Глава II,
КОТОРУЮ ТЭД ПРОВОДИТ В ПУТИ
Солнце уже давно делало свой бизнес, когда Тэд подошел к газолиновой станции на шоссе.
Хозяин станции и маленького примыкающего к ней бара стоял в тени навеса, заложив пальцы за подтяжки. Веснушчатый рыжий мальчишка мыл у насоса кухонную посуду.
Тэд остановился и стал закуривать, но, заметив машину, шагнул на дорогу.
То, что промчалось мимо, было слишком шикарно, и Тэд, вернувшись под навес, стал раздумывать, не заговорить ли о погоде и урожае, когда на шоссе появилась другая машина. На этот раз это был тяжелый, груженный ящиками кар.
Тэд поднял большой палец. Взвизгнув тормозами, машина остановилась. Тэд влез в широкую кабину.
— Итак, на свадьбу, — безапелляционно заявил шофер, разглядывая костюм Тэда.
— У меня кое-какие дела в городе, — ответил Тэд.
Отвыкший от общения со сверстниками, несколько одичавший в своей глуши, Тэд рад был случаю поболтать с этим парнем.
— Вы верите в сказку про голову? — спросил он, глядя на убегавшее под колесо шоссе.
— Про отрезанную? Которая ест сандвичи и поет «Шелли, Нелли»?
— Нет, про мою и вашу. Считаете ли вы, что человек с головой обязательно должен преуспевать?
— Сколько, по-вашему, людей в нашей стране имеют голову? — спросил шофер.
— Не знаю. Но я-то ее имел, — задумчиво сказал Тэд. — Во всяком случае, в колледже меня считали самым способным малым.
— И как вы использовали этот беспокойный предмет?
— Выходит, плохо, — ответил Тэд. — Все удивлялись, как такой шалопай находит время для работы. А я, кроме всего другого, работал и складывал кое-что в свои папки, то, что должно было открыть мне дверь к славе. Но они-то ничего не желали об этом знать. Я говорю о людях, которых встретил после колледжа. Они платили мне ровно столько, чтобы я мог им еще что-нибудь придумать.
Он хотел рассказать, с каким упорством добился ученой степени и как мало дала ему эта победа, но посмотрел на простое лицо парня и подумал, что тот не поверит и сочтет его пустым хвастуном.
Разговор умолк. Тэд, не скакал своему случайному спутнику еще и о том, что одной заветной папки он так и не коснулся. Это была резервная колода, в которой каждая карта ему казалась козырем.
«Но и она сейчас ни к чему, — думал, смотря на дорогу, Тэд. — Они отберут и ее, не допустив меня к игре».
Солнце стояло в зените. Раскаленное шоссе бежало навстречу, и, если смотреть вдаль, асфальт казался залитым содой.
— И наконец, — снова прервал молчание Тэд, — мне повезло. Я получил в наследство от дяди маленькую ферму недалеко от той бензиновой лоханки, где вы меня подхватили.