На поле было полно народу. Всадники вскочили на коней, чтобы выиграть бант герцогини Феррарской. Большинство участников турнира ради этого последнего соревнования переоделись в чистую одежду. Я надел белую льняную рубашку, стянутую на вороте и манжетах, но свободную в груди: такая одежда не сковывает движения. На мне были также черные замшевые бриджи и сапоги выше колен. На руках — кожаные перчатки, причем перчатка на той руке, что держала поводья, имела стальную крагу. Так можно было лучше управлять лошадью, ведь по условию соревнования нам следовало скакать без седла и стремян. Сжав своего жеребца коленями, я почувствовал, как вздымаются его мощные бока.
Сигнал!
Мой конь рванулся вперед, и скачка началась.
Двадцать мужчин и всего пять победных бантов.
Я был в лидирующей группе, но не должен был выиграть гонку: если бы я пришел к шесту первым, то был бы обязан снять ленты герцогини Лукреции. Остальные толпились, теснились вокруг меня, и я старался оторваться от них, позволив, однако, феррарскому дворянину, мчавшемуся впереди меня, достичь шеста первым.
Земля летела из-под копыт, рев толпы сопровождал нашу скачку.
И вот мы наконец у шеста! Победитель сорвал ленты герцогини. Путь для меня свободен, и я могу получить свой собственный приз!
Я уже дотронулся до сиреневых лент.
И в тот же миг получил удар кулаком в лицо от другого человека — здоровенного мужчины старше и сильнее меня.
Зрители разразились криками возмущения.
Я качнулся в сторону.
Он схватил ленты. Но бант был крепко завязан, и он не смог развязать его.
Толпа засмеялась над ним. Я вернулся назад. Наши лошади сшиблись между собой. Его лошадь укусила мою.
Но я много путешествовал со своим жеребцом, ухаживал за ним каждый день, вынимал камешки из его копыт, спал под его боком холодными зимними ночами, когда мы стояли в поле под Мирандолой. И теперь он не подвел меня.
Он поднялся на дыбы перед своим противником и ударил копытами. Лошадь соперника от страха заржала и отступила.
Я нагнулся к банту.
И вот бант Элеоноры у меня в руке! Ее бант у меня!
Теперь она должна спуститься и потребовать его у меня.
Пятеро победителей встали в ряд, чтобы вернуть банты их хозяйкам. По сигналу фанфар дамы должны были по очереди собрать свои ленты.
Герцогиня Лукреция позволила своему победителю поцеловать кончики ее пальцев.
Под улюлюканье толпы вторая дама сняла туфельку и предложила поцеловать пальчики ее ноги.
Следующие две дамы предложили свои ручки.
Последний сигнал фанфар.
Паж объявил:
— Госпожа Элеонора д'Альчиато!
Она спустилась по ступенькам, а я пихнул локтем своего коня. Жеребец согнул ногу и склонил перед ней голову. Толпа встретила это приветствие веселым смехом и аплодисментами.