В порту могли зарезать и деревянным ножом или проткнуть иглой хвостокола, да просто удавить могли и даже не прятать – никого покойник в Базаре не мог ни удивить, ни испугать.
Хвост, как прибежал в Базар, сделал несколько ошибок. Вернее, одну большую – стал играть в зернь, – и длиннейшую череду ошибок поменьше, чтобы исправить ту, первую.
Он остался без денег, без крова, два дня слонялся совсем без крошки во рту, пока не решил, что хватит, что если вокруг шляется столько народу при деньгах, то ему, ловкому парню со стилетом в рукаве, голодать даже неприлично.
Снова появились деньги. Снова закончились. Снова появились. Потом он заколол того, кого не стоило, и все стало совсем нехорошо.
Его нашли, избили до полусмерти, потом сунули в какой-то подвал, по стенкам которого сочилась соленая морская вода, подержали там, словно испытывая, выживет или подохнет, а потом предложили работу.
Ну, как предложили…
Он мог, конечно, отказаться. Работа ему не понравилась – это снова нужно было идти, куда прикажут, не обращая внимания на мороз и ветер или солнце и жару, – но если б он не согласился, его бы просто зарезали.
Год назад он поступил на службу и сам не знал к кому. Ему и другим наемникам приказы передавал Кулак, а кто их отдавал Кулаку, бывшему сотнику городской дружины из Старого города, Хвост не знал и даже не интересовался. Кулак умел отбить у любопытных это самое любопытство.
Работа оказалась не такой плохой, как выглядела поначалу. Платили регулярно, не слишком много, но на еду и жилье хватало. И не мешали прирабатывать понемногу на стороне. Там, подрезать кого, посторожить груз или, наоборот, груз перехватить. Но когда Кулак приказывал, нужно было все бросать, собирать вещички и ехать прочь от Базара, слоняться по лесам и долам, жить в землянке или вообще ночевать под открытым небом.
Нечасто – за прошлый год они выходили дважды, оба раза на тракт. Этой зимой – третий раз. Те два раза работать почти не пришлось. Перехватили двух или трех конных, выпотрошили зачем-то телегу с сеном, порешив, естественно, ее хозяина. Один раз, правда, пришлось, прежде чем вернуться в Базар, сделать огроменный крюк – через Пущу к Руднице. Так там совсем получилось странно: стояла Рудница пустая, людей не было… Живых людей. Мертвых тоже – только кости валялись на улицах и в домах. Хотели было по брошенному городку пошустрить, как откуда ни возьмись нагрянула дружина из Воли, пришлось убираться.
И все – в Базар на отдых.
А вот этой зимой не повезло. Нет, поначалу все ладно было: пришли по тракту, в рощице к их приходу землянка уже была выкопана, и припасы имелись, и дрова. Это хозяин постоялого двора позаботился: он и в прошлом году еду и питье поставлял да указывал, кого на тракте встречать.