— Да, меня, — коротко ответила Нина.
Она совсем забыла об этом обстоятельстве.
— Такая молодая, а на войне, — вздохнул старик. — Вам кого надо или отдохнуть зашли?
— Интересуюсь, сколько в селе ребятишек есть. — Нина старалась придать своему голосу как можно больше естественности. — Сколько сирот, сколько школьников…
— Дело хорошее. Помощь какую хотите дать?
— Да. Школу новую надо бы строить.
— Школу? А немец опять ее не разбомбит?
— Будем надеяться, что не разбомбит. А у вас дети есть?
— Внук у меня. Большой уже, да только глухонемой и хворает.
— А где он?
— Спит. — Будник кивнул в сторону занавески. — Все беды на него валятся.
— А что случилось? — спросила Нина.
— Вообще-то он слабый, тощий. Глухонемой с рождения. А нынче пчелы его страсть как искусали, вспух весь, пришлось настойкой смазать да завязать. К тому же полез на дерево и свалился. Ногу повредил.
— Если заболел, лечить надо, — сказала Нина.
— Да где уж, вылежится.
— Недалеко санбат стоит. Наши доктора помогут.
— Спасибо. Я и сам, по-простому, по-деревенскому хворь выгоняю.
Нина встала и протянула руку к занавеске, чтобы отдернуть ее, но старик с неожиданной для его грузной фигуры легкостью метнулся вперед и встал между занавеской и Ниной.
— Зачем вам, барышня, глядеть на хворого? Приятного мало.
Говорил Будник спокойно, медленно, даже равнодушно, но все же в его голосе Нина уловила нотки нетерпения и тревоги.
— Может быть, я могу чем-нибудь помочь ему? — сказала Строева, стараясь угадать причину упорства старика. По ее лицу пробежала тень то ли недоумения, то ли беспокойства. Будник, видимо, заметил это и глухо проговорил:
— Ну, а уж коли хотите, извольте. Только не разбудите. Измаялся он.
Старик сам отодвинул занавеску и посторонился, чтобы пропустить девушку. Нина быстро прошла вперед. В углу валялась груда тряпья. В темноте трудно было разглядеть лежащего человека. Строева подошла ближе, хотела было попросить Будника посветить ей, но потом передумала и сняла с пояса маленький карманный фонарик.
Тревожное предчувствие какой-то опасности стеснило сердце. Девушке захотелось поскорее уйти из этой избы, которая сейчас показалась ей еще темнее, еще неприютнее. Она зажгла фонарик и наклонилась к вороху тряпья.
Но тут произошло почти неожиданное. Будник оттолкнул девушку и с яростью схватил ее за руки. Нина вскрикнула и рванулась, пытаясь достать пистолет, висевший у нее на поясе в кобуре. Но Будник крепко держал ее, сжимая кисти до боли в суставах. Резким движением он перехватил обе кисти в свою левую руку, а правой — большой, жилистой, с длинными грязными ногтями — потянулся к горлу девушки. Будник хрипло выкрикнул какое-то слово, похожее на «цирк».