– Да очень просто. По-партизански. Волокушу сделал, до поляны на телеге, а потом Серого запряг. Делото простое. И машину ихнюю в такую топь закатил, никто концов не найдет. Да никто и искать не будет! Они мне сразу не понравились...
– Ох, ошибаешься ты, дед Микола! – сказал Иван, шагая по тропинке обратно. – За такими следом всегда дружки приходят!
– Пусть приходят, – ответил бывший проводник боевой пятерки. – Я кого хошь положу в землю. А сам уйду в болото – у меня и там схроны есть. Могу сколько хочешь просидеть – никто не достанет.
– В любой момент прийти могут, – повторил Черепахин. – И спрятаться не успеешь.
– Ты вот и пришел, только врасплох не застал. И другие не застанут.
– Я-то при чем?
– Да при том. Я, грешным делом, сначала на тебя подумал...
Черепахин споткнулся.
– Почему на меня?! Я-то тут каким боком?
Микола остановился, развернулся и прожег взглядом Ивана до самого нутра.
– Да потому, что сказки они про тебя расплетали! Где, мол, тот твой журналист? А уже, считай, десять лет прошло, я про тебя и думать забыл! И вдруг объявляется тот самый журналист! Что тут думать? В те времена мы бы тебя в муравейник посадили и все выспросили...
– Да я тут ни при чем, это случайность! Меня самого и арестовывали, и убить хотели!
Проховыч слушать не стал, а повернулся и пошел дальше.
Ошеломленный всем увиденным и услышанным, Черепахин еле переставлял ноги.
«А ведь притворялся сиротой казанской, рассказывал, что никогда никого пальцем не тронул... Да и вообще оружия в руки не брал... Да-а-а. А ведь ты, любитель сладкого какао и заводской „Столичной“, сегодня ночью и меня вполне можешь зарубить, если не понравится что-то»...
Микола как будто прочитал его мысли. Остановился, улыбнулся, похлопал по плечу.
– Напугался? Это я шутейно! Вон даже Серый смеется... Уехали они к себе, только пистолеты мы с Серым отобрали! И на тебя я ничего плохого не думаю. Живи, сколько хочешь, по душам поговорим, отдохнешь...
Иван улыбался в ответ и кивал, хотя твердо решил, что ночевать здесь не останется, хоть пешком, а уйдет.
Но пешком идти не пришлось. У избушки дожидался Радимка на своей гнедой.
– Ну что, собрался, или как? – весело спросил он.
– А как ты узнал-то? – изумленно спросил Черепахин.
– Ворона на хвосте принесла. Та, что у бабки Беляны висит, – возница подмигнул.
Но на обратном пути дал другое объяснение:
– У этого лешака больше одного дня никто не выдержит. А мне деньги во как нужны!
Черепахин так и не решил для себя, какое объяснение правдиво.
* * *
Этот номер «Политических хроник» расходился, как бесплатный «Плейбой» в ночном клубе. У киосков выстроились очереди, газету передавали из рук в руки, снимали ксерокопии, пересказывали...