Их знакомство состоялось в областном театре, на юбилее заместителя городского головы Павло Апанасова. После короткого, но блистательного концерта, в высоком беломраморном вестибюле был накрыт богатый фуршет. Бутерброды с сырокопчеными колбасами и ветчиной, жульены, икра, водка, коньяки, шампанское... Михайлюк, в общем-то, мало для кого представляющий интерес, являлся здесь чужеродным телом. С бокалом шампанского в руках он вяло передвигался от одной компании к другой, здоровался со знакомыми, целовал ручки дамам, не очень успешно заводил короткие разговоры.
Это был довольно высокий, толстый дядька с вальяжными манерами и нездоровым румянцем на отвисших щеках.
«Давление, – определил незаметно наблюдающий за ним Баданец. – Сто шестьдесят на сто, не меньше...»
Академик допил шампанское и взял с подноса рюмку коньяка. На одутловатом лице отчетливо отпечаталось чванливое недовольство из-за твердой уверенности, что все причитающиеся ему в этой жизни блага, по чьему-то недосмотру или халатности, еще недоданы.
Не являясь группообразующей единицей, он блуждал по залу и нигде подолгу не задерживался, медленно, но верно приближаясь к поджидающему его охотнику. Наконец дистанция сократилась до прицельной.
– Степан Тарасович! – Очаровательная Алина – референт юбиляра, белозубо улыбаясь, помахала ему рукой. – Позвольте вас познакомить: Виктор Богданович Баданец, вы о нем, конечно, слышали, это известный человек не только в городе, но и в стране...
– Ну, как же, как же, конечно, слышал...
Михайлюк не мог скрыть приятного удивления, жидко-голубые глаза засветились неподдельной радостью, губы сложились в приветливую улыбку. Рядом вспыхнули блицы репортеров светской хроники, запечатлевающих историческое рукопожатие газового барона и главного эксперта по газу.
Баданец, рекламно улыбаясь и удерживая руку директора института, почтительным тоном произнес:
– Степан Тарасович, я очень рад, что мы наконец-то встретились. Ваши работы для нас, газовиков-практиков, как профессиональная Библия. У меня к вам столько вопросов... Думаю, нам следует познакомиться поближе...
Ошарашенный Михайлюк только и смог, что рассеянно проблеять:
– Виктор Богданович, дорогой, я тоже очень, очень рад! В любой момент к вашим услугам!
– Тогда прямо сейчас и выпьем за знакомство, а Алиночка нас в этом поддержит!
Через несколько минут академик оказался в центре большой компании: к ним подошел и Апанасов, и сам городской голова Маслюков, и начальник милиции Крайницкий... Фотографы ловили крупные планы, начальники демократично улыбались и дружески чокались с академиком, у которого от такого успеха даже крупная родинка на желтой, как дыня, лысине излучала довольство и полное удовлетворение.