Словно нехотя, Таран отвернулся и двинулся к костру. Всполохи пламени неровным светом озаряли сидящих в круге людей. Среди множества знакомых Глеб заметил несколько новых лиц. Любопытство помогло забыть о недавних волнениях, и мальчик, спрятав зажигалку в карман рваных штанов, подобрался ближе к огню.
Пришлые отличались опрятной одеждой и странными широкими поясами, на которых вместо оружия болтались всевозможные инструменты — молотки, кусачки, отвертки… Странная парочка явно притопала с «Техноложки».
Об этой станции Глеб слышал много удивительных историй. Говорят, там повсюду яркий свет и куча всевозможного оборудования и станков. А свиноферм и грядок якобы вообще нет. Все съестное, мазуты покупают у других станций в обмен на оружие и разные нужные в хозяйстве механизмы.
Главного Глеб определил сразу. Вот этот… с бородкой и строгим лицом. Он прокашлялся и, обменявшись мимолетными взглядами с присевшим рядом Нестором, обратился к сталкеру:
— Так ты и есть Таран?
Сталкер проигнорировал вопрос, протягивая руки к уютному теплу огня.
— Ты не принял наше приглашение. Поэтому мы здесь. Как говорится, если гора не идет к…
— Зачем я понадобился Альянсу? — грубо прервал Таран.
Мазут осекся на полуслове, однако, быстро сориентировавшись, продолжил:
— А ты догадливый, сталкер… Да, мы представляем Приморский альянс, и у нас для тебя работа.
— Мне не нужна работа.
— Хорошо. — Бородач насупился. — Не работа… Нам нужна твоя помощь, Таран. Это очень важно для Альянса… Для всех важно.
— Что конкретно вы хотите? — Сталкер посмотрел на мазута как на особо назойливую муху.
— Здесь мы не можем сказать всего… Но это касается одной экспедиции… Мы посчитали, что ты — лучшая кандидатура и сможешь провести отряд…
— Куда? — снова прервал Таран.
— Эм-м… — Бородач вдохнул побольше воздуха. — В Кронштадт.
Сталкер молча поднялся и двинулся к выходу со станции. Делегаты нервно задергались.
— Патроны, сталкер! Столько, сколько сможешь унести!
Жители с интересом прислушивались к тщетным уговорам гостей.
— Еда! Лекарства! Оружие!
— Остынь, мазут, — бросил Таран через плечо.
— Это твое последнее слово?
— Пошел на хрен. — Таран обернулся, недобро зыркнув на мазута.
— А вот это его последнее слово, — прокомментировал ухмыляющийся Палыч.
Бородач сник… Поразмышляв пару секунд, вдруг встрепенулся.
— Альянс умеет быть благодарным. — Старший судорожно подбирал слова. — Любая плата, Таран! Все, что захочешь!
Сталкер остановился, раздумывая.
— Все?
— Все, что в силах Альянса!
Медленно, словно в страшном сне, сталкер поднял руку…