Нацистские репрессии против советских партизан и мирного населения вызывали ответные адекватные действия — объектом боевой и диверсионной деятельности партизанских отрядов Украины стали не только военнослужащие и материальная часть вермахта, его тыловая инфраструктура и коммуникации, партизаны также нападали на комендатуры и посты местной полиции, городские и сельские управы, уничтожая полицейских, бургомистров, старост, других пособников. Не щадили они и семьи пособнического элемента. Как правило, после допросов расстреливались и военнопленные противника.
1941–1942 гг. были временем тяжелейших испытаний для партизанского движения Украины, основные силы которого дислоцировались на Левобережной Украине, в северных лесистых районах Черниговской и Сумской областей, граничащих с территорией Белоруссии и Российской Федерации. В остальных регионах УССР борьбу с гитлеровцами вели преимущественно небольшие партизанские отряды и группы, нередко плохо вооруженные и не связанные с УШПД. После поражения Красной армии в мае 1942 г. в Крыму и под Харьковом и оставления советскими войсками всей территории Украины (22 июля 1942 г.) положение партизан резко ухудшилось.
Под влиянием нацистской пропаганды и страхом репрессий часть населения Украины уклонялась от поддержки партизан или сотрудничала с оккупантами. Практически прекратилась помощь отрядам вооружением и боеприпасами из Центра, многие из них распались, в других — участились случаи дезертирства бойцов, нередко с оружием в руках. В период боев под Сталинградом (август — ноябрь 1942 г.), по словам Героя Советского Союза М.И. Наумова, в партизаны никто не шел, поэтому приходилось прибегать к насильственной мобилизации населения, угрожая непокорным расстрелом. По данным ЦШПД, на 1 ноября 1942 г. в подчинении УШПД находилось всего 55 отрядов, насчитывавших 6350 бойцов, что было в 4 раза меньше, чем год назад. Об остальных формированиях вообще отсутствовали какие-либо сведения.
Положение коренным образом изменилось после окружения гитлеровских войск под Сталинградом и наступления Красной армии на южном участке Восточного фронта.
Осенью 1942 г. эксперты немецкого батальона пропаганды на южном участке советско-германского фронта с тревогой отмечали, что тяжелые бои в районе Сталинграда и упорная борьба партизан воспринимаются населением «как слабость германского вермахта» и «явно ощущается растущее отрицательное отношение к немцам и неверие в их меры».
Поражение гитлеровских войск на берегах Волги, зимнее наступление 1943 г. Красной армии на южном участке фронта и начало освобождения территории Украины от нацистов способствовали вовлечению в вооруженную борьбу с оккупантами все большего количества населения Украины и расширению всех форм партизанской борьбы. На 1 апреля 1943 г. в оперативном подчинении УШПД находилось 74 соединения и отряда, насчитывавших 15 тыс. бойцов. Имелись также данные о наличии невооруженного партизанского резерва в 50 тыс. человек. Одновременно, в течение октября 1942 г. — марта 1943 г., из Левобережной Украины на территорию белорусско-украинского Полесья были передислоцированы 5 наиболее боеспособных партизанских соединений (С.А. Ковпака, А.Н. Сабурова, А.Ф. Федорова, М.И. Наумова, И.Я. Шушпанова — Я.И. Мельника).