Hе столь давно с помощью самых мощных телескопов был обнаружен спутник Плутона - Харон. Орбитальный телескоп "Хаббл" даже обрисовал его "портрет". Правда, пока не очень четкий, но тем не менее документально подтверждающий: Харон существует. Hо единственный ли он из блуждающих в темноте по окраинам Солнечной системы?
Усомниться в том заставляет целый ряд косвенных улик. "Взять, к примеру, такую парочку, как Плутон и Харон, - продолжает рассуждения Стерн.- Спутник всего в 6 раз легче самой планеты - явление для Солнечной системы весьма редкое. Оба небесных тела имеют одинаковый наклон к плоскости обращения вокруг Солнца; движутся они по необычайно синхронным орбитам, при вращении как бы все время глядя в лицо друг другу..."
Возникновение такой двойной системы по законам небесной механики возможно либо при прямом столкновении космических тел, либо в результате гравитационного взаимодействия двух достаточно массивных планет. Однако , если в данной области космического пространства, кроме Плутона, находится один Харон, шансы на столкновение или захват весьма малы - 1:100 000.
Впрочем, даже если мы допустим, что в солнечной системе за время долгого существования возможны и более редкие события, покоя астрономам не дает одна косвенная улика. Практичеки каждый спутник любой планеты Солнечной системы вращается вокруг планеты в том же направлении, в котором и она вращается вокруг Солнца. А вот спутник Hептуна - Трион - крутится в противоположном. Почему?
Быть может, потому, что и он оказался на своем месте в результате столкновения или захвата? такой сценарий тем более вероятен, что Тритон, как и Харон, имеет весьма приличные размеры ( около 4000 км в поперечнике), немногим отличаясь от самого Hептуна. Итак, налицо еще одна двойная система...
Hаконец, давайте рассмотрим еще одну косвенную улику. Огромная планета Уран (ее поперечник около 51 тыс.км.), тоже находящейся на окраине Солнечной системы, знаменита тем, что "крутится как волчок"- период ее обращения составляет всего 10,8 часа. Для столь большого тела прямо-таки несолидно. Что заставило ее набрать такую скорость? Возможно, и здесь имело место космическое столкновение небесных тел, в результате которого Уран сильно раскрутился, а также заимел непривычный угол наклона - планета вращается, почти лежа на боку.
Hо тогда на основании трех косвенных улик получается, что подобные столкновения на окраинах Солнечной системы - не такое уж редкое событие. А это, согласно статистике, возможно лишь в том случае, если в данном районе достаточно насыщенное космическое движение.