Леди Баттенберн отмела это возражение взмахом руки.
– Я имею в виду не только этих троих. Ты танцевала с Радерфордом, Хитерингом и… - Она наморщила лоб. - Список такой длинный, что мне придется просмотреть твою карточку, чтобы освежить память. Харрисон не смог потанцевать с тобой. Бедняга так расстроился, что провел весь вечер за картами.
– Едва ли он расстроился. Скорее обрадовался, что не пришлось со мной танцевать. Что же касается остальных моих кавалеров, то они всего лишь последовали примеру Истлина. Маркиз и его друзья достаточно влиятельны, чтобы рассчитывать на поддержку, не прилагая для этого усилий. Я так и сказала лорду Нортхэму, но он все отрицал.
– И неудивительно, поскольку подобное признание могло бы тебя оскорбить. - Баронесса задумчиво постучала пальцем по своим губам. - Жаль, что Истлин в пятницу уезжает. Я была просто сражена этим известием. Он пропустит охоту за сокровищем, а я подумывала о том, чтобы сделать его твоим партнером.
В таком случае очень хорошо, что маркиз уезжает, решила Элизабет и попыталась отвлечь Луизу от своей персоны:
– Мне кажется, если бы ты задалась целью, то могла бы свести вместе леди Пауэлл и лорда Саутертона. Из них получилась бы неплохая пара.
Но баронесса не клюнула на наживку. Она плеснула водой в Элизабет, не заботясь о том, что намочит ковер.
– А что ты скажешь о графе? Вы ведь вместе охотились. - Не дождавшись ответа, баронесса обиженно надула губы. - Не хочешь говорить, да? Учти, я все равно от тебя не отстану. Харрисон утверждает, что граф - самый подходящий для тебя партнер.
– Ты хочешь вынудить меня уехать? - подозрительно спросила Элизабет.
Баронесса резко повернула голову и уставилась на нее, пытаясь определить, насколько серьезно она это сказала.
– Уехать? Пора бы тебе понять, дорогая, что это невозможно. Мы с Харрисоном никогда этого не допустим. Просто мы считаем, что ты должна выйти замуж. Тогда ты сможешь выпорхнуть из нашего гнездышка, но останешься под нашим крылом.
Элизабет так быстро вскочила на ноги, что скамейка опрокинулась. Не потрудившись поднять ее, она повернулась спиной к леди Баттенберн и подошла к окну. Что ж, она всегда знала, что этот день когда-нибудь наступит. Но не хотела думать об этом.
– Вы все рассчитали, - в отчаянии простонала она.
– Конечно, - отозвалась баронесса без тени смущения. - С твоей стороны было бы наивно думать иначе. Брачные союзы всегда заключаются на взаимовыгодных условиях. Деньги, титул, власть, влияние - здесь учитывается все. А браки по любви, если они вообще существуют, бывают успешными только при соблюдении интересов обеих сторон.