- И тем самым они будут лишены вашей защиты?.. - сказал Колин.
- Вы все правильно поняли. - Она закрутила прядь волос пальцем и заложила ее за ухо. - Северну хочется лишь командовать мной. И он думает, что когда мальчики будут в школе, то есть далеко от меня и на его содержании, то я стану более сговорчивой.
- - Сговорчивой?
- Да, готовой на все, чего бы он ни захотел. Она увидела, что Колин нахмурился, и решила, что нужно говорить совсем откровенно.
- Я знаю, чего обычно ждут от любовницы, - сказала она, - но я слышала, что вкусы Северна несколько...
Колин поднял руку.
- Я слышал то же самое.
- Вы?
Он кивнул, но не стал ничего объяснять. Источником информации была Молли со своей сестрой. Ожидая в гостинице встречи с Северном и шерифом, он успел переговорить с обеими. И когда до них дошло, что виконт собирается предъявлять обвинения, они высказали в его адрес несколько своих собственных. По их версии получалось, что из всех любовных ласк он предпочитает шлепки и пощечины.
- Но вы так и не ответили на мое предложение, - сказал он после короткой паузы.
- Вы действительно хотели бы нанять меня на должность управляющего Уэйборн-Парком?
- Да, именно это я имел в виду, когда сказал, что отец Северна не знает об истинных ценностях поместья.
Мерседес крепко сжала губы, вспомнив, как она встретила это заявление.
- Вы будете распоряжаться всеми делами и расходами в имении, - сказал он. - С моего, конечно, согласия на самые крупные затраты, но в основном я буду полагаться на ваше мнение. Думаю, что за шесть недель, которые я пробуду здесь, вы введете меня в некоторые тонкости хозяйства. Главное, чтобы я понял, что выращивается на полях, как обращаться с арендаторами, какие налоги я должен платить, ну и все остальное. Вместе мы составив список всех дел и решим, какие из них должны быть выполнены в первую очередь.
Мерседес подумала, что он, наверное, слышит, как стучит ее сердце. В ушах у нее словно запели трубы, заглушая все остальные звуки. Он не выбрасывает ее из Уэйборн-Парка и не требует, чтобы она за это легла в его постель. Он предлагает ей то, чего она хочет больше всего на свете.
- Ну как, Мерседес?
Она знала, что он ждет ответа. Она видела ожидающий взгляд его темных глаз, хотя поле ее зрения стало затуманиваться. Она видела, как двигаются его губы, но его голос заглушался шумом крови в голове. Желая выразить свое искреннее согласие, Мерседес привстала с дивана. И тут же упала как подкошенная.
Колин посмотрел на ее хрупкое тело, лежащее на самом краю. Еще чуть-чуть, и она была бы на полу. Он бросился поднимать ее.