Всю дорогу до парка Ксюше казалось, что встречные люди смотрят на неё, неуклюжую, и втихомолку смеются. Но вместо того, чтобы стушеваться и убежать домой, ей пришлось вздернуть подбородок и продолжить путь. Влада не собиралась сдаваться так легко — она вообще не привылка сдаваться, о чем и заявила подруге по несчастью. И Ксюше, видимо, тоже придется этому научиться.
По приближению к желтым домам решимость девочки таяла — и она добровольно передала руководство непослушным телом Владе. Та сказала, что ей и даром такое счастье не нужно — но взяла управление в свои руки. Ксюше оставалось только смотреть.
"Влада, а вдруг он не придет?"
— Тогда я ему ухо откушу.
"А вдруг придет?"
— Тогда не откушу, — призадумавшись на миг, решила девушка. — Да что ты так паникуешь, а? Как будто впервые на свидание… что, впервые?!
И обротень расхохоталась так, что ей пришлось сесть прямо на бордюр и утирать выступившие слезы — хорошо, что тушь была водостойкая.
Ксюша намекнула Владе, что она ведет себя несколько… нетактично, на что та ответила ещё более нетактично, что ей, в общем-то, до лампочки. Но в пятнадцать лет — и ни разу не встречаться парнем!..
Когда они подошли к месту встречи, Влада всё еще периодически хихикала, а Ксюша обиженно молчала и кляла судьбу-поганку. То есть была слишком занята, чтобы восхищаться Артемом — как всегда, великолепным и сияющим белоснежной улыбкой. Впрочем, улыбка его была несколько натянутой.
Он кивнул головой в сторону небольшой грунтовой дорожки, уходящей вглубь.
— Там нас не подслушают.
Минут пять трое — двое? — брели по тропке, собираясь с мыслями.
— Так кто ты? Тело принадлежит Ксении — из десятого класса, я её знаю.
— Знаешь? — выдохнула Ксюша, прорываясь сквозь мысли Влады, но оборотень поморщилась и затолкала её обратно.
— Ну да, она часто в олимпиадах участвует. Умная.
— Я бы так не сказала…
Артем улыбнулся снова, поднял лицо, подставляя его холодному зимнему солнцу.
— Повторюсь: кто ты? Откуда знаешь обо мне?
— Я оборотень, пантера. Меня лишили силы за преступление и запечатали в теле этой серой мышки.
— Тело ничего так, зря жалуешся, — старшеклассник окинул девочку оценивающим взглядом.
— Ты меня в моем не видел. Мне оставили только способность видеть наших, сумеречных…
И Влада замолчала — она не знала, зачем ей нужен этот мелкий бес и что она хочет у него спросить.
— И кто же тебя наказал?
— Высший Орден. Слышал о таком?
— Я думал — сказки. А за что?
— За… — Влада замялась. — За убийство человека. И за то, что из-за моих действий пострадали слишком многие, нарушилось Равновесие.