— Смена власти, падение черной башни, битва волков и мышей, вонючка — охотник на хранителей? Это твои знаменья? — книгочей закатился новой волной смеха
Нэльс, Маша и Ольга молча, переглянулись.
— Это сказка… а кто о ней знает? Пожалуй, только мы книгочеи, по роду своей деятельности, да и фанатики с фонарями в руках.
Нэльс лишь улыбнулся.
— Если ты хранитель, покажи свою силу, — предложил Марк и тыкнул пальцем Маше в плечо.
Та лишь нахмурилась.
Книгочей широко улыбнулся. — Ага, не можешь. Правильно, потому что у тебя ее нет. Да и сколько тебе лет? Пятнадцать?
— Семнадцать, — гордо ответила Маша.
— Уж прости, но на великого воина ты совсем не похожа. Сказки не оживают…
Неожиданно поезд затормозил и покачнулся. Железные колеса неприятно заскрипели. Звездопадом на черные рельсы упали высеченные резким торможением искры. Все кроме Ольги сумели удержаться на своих местах. Свет в вагонах погас.
— Что такое? — поднимаясь, возмутилась блондинка. — Поезд что с рельс сошел?
Нэльс помог ей подняться.
— И я догадываюсь почему…
В поезде наступила тишина, перемешенная с редкими негодованиями удивленных пассажиров.
Марк нащупал окно и попытался через него хоть что-то увидеть.
— Эй, осторожно! Ты мне на ногу наступил, — вскрикнула Ольга.
— Извиняюсь, я не специально. Нет, ничего не видно. Эй, фонарщик, включай свой светильник, хоть какая-то от него польза будет.
Смрадный дух окутал присутствующих.
— Фу-у, кто из вас это сделал? — пропищал книгочей.
Нэльс вытащил фонарь и неясный свет озарил вагон…
Ужас застыл в глазах книгочея: посреди вагона стоял Аштарот. Полы его плаща тихо развивались. Время на маленьком освещенном пяточке будто остановилось.
'Тук'- глухим стоном отозвалось сердце книгочея.
Ни единого шороха, ни единого звука. Только ленивое перемещение черной ткани разрушало созданный вакуум.
'Тук… тук'.
Длинная костлявая рука держала Машу за шею и медленно сжимала пальцы, вонзая когти в горло девушки.
'Тук, тук. Тук!'
— Нет! — прокричал Нэльс.
Время возобновило свой ход, когда юноша отчаянно бросился на Аштарота и разбил фонарь о его плечо.
Яркая вспышка и монстр загорелся. Аштарот отпустил свою жертву, обессиленная первый хранитель опустилась на колени. Чудовище закричало от боли, да так сильно, что в вагоне повылетали стекла. Зловонье, возомнившее себя хозяином предательски ретировалось через окна.
Глотнув свежего воздуха и немного прейдя в себя, Нэльс помог подняться Марии и собрал остальных:
— Надо бежать!
Паника в буквальном смысле вытолкнула молодежь из окна. Поезд остановился в тоннеле, поэтому большого выбора, куда же бежать у них не было. Ребята ринулись вперед.