— Мои бедные, храбрые солдаты!
Адольф Гитлер гауптштурмфюреру Гейеру, 31 июня 1940 г.
Весь месяц май 1940 года пролетел как один удивительный прекрасный сон. Его нарушали лишь перевязки ран и болезненные обследования, выполняемые почтительными докторами, над которыми надзирала команда специалистов, присланных из берлинского госпиталя «Шаритэ» по личному приказу рейхсфюрера Генриха Гиммлера. Каждое утро газета СС «Черный корпус» выходила с огромными заголовками, набранными красным шрифтом, возвещая одну победу за другой. Фон Доденбургу, нетерпеливо ожидающему, когда заживут его раны, казалось, что яростный триумфальный рев фанфар по радио, объявляющих о все новых победах на Западе, никогда не прекратится. В последующие горькие годы он всегда вспоминал этот месяц как самый счастливый в своей жизни.
То было счастье, которым он наслаждался наравне с другими счастливчиками из второй роты, выжившими в боях. Спустя неделю после того, как их доставили в госпиталь кавалерийских войск в Гейдельберге, Стервятник поставил каждому из них шампанское. Это, должно быть, пробило большую брешь в его кошельке в тот месяц, но маленький командир роты настаивал на том, чтобы по-настоящему отпраздновать радостное событие — Гейеру было наконец присвоено звание штурмбаннфюрера, и он был назначен командиром штурмового батальона СС «Вотан».
Мясник не преминул воспользоваться представившейся возможностью поговорить тет-а-тет с новоиспеченным штурмбаннфюрером. Поначалу Стервятник горячо отрицал все предъявленные Метцгером обвинения, но когда Мясник показал ему фотографию, его худые плечи резко упали, и он, глядя на Метцгера, спросил, что он хочет за молчание.
— Мой прежний чин, господин офицер. И это — все.
— Вы понимаете, что вас будут ненавидеть больше всех в роте, возможно, даже во всем батальоне? Ведь выжившие знают о вас всё?
Мясник кивнул.
— Я знаю это, господин офицер. Но я хочу получить обратно мой чин.
Стервятник цинично улыбнулся.
— Конечно, я понимаю, как это важно для вас, — и вы получите его. Возможно, вам придется приехать и как-нибудь вечером навестить меня на квартире. — Он намеренно провел похожей на кошачью лапку рукой по большой, раскормленной лапе Мясника.