Но один случай все изменил. Как-то в декабре, после продолжительной метели установилась хорошая солнечная погода. Было не очень холодно, градусов около двадцати ниже ноля и один из жителей деревни, бывалый охотник Иван Терентьев с утра отправился в лес на охоту. Жене Евдокии он сказал, что возвратится к обеду, но уже начало темнеть, а его все не было.
Сама не своя от волнения, Евдокия зашла к Матрене Ниловне, своей соседке.
— Ой, Ниловна, неспокойно у меня на душе, чует мое сердце, беда случилась. Отродясь такого не было, чтобы мой Иван задерживался в тайге. Если сказал, что будет к обеду, то так оно и должно быть, его слово кремень, ты же знаешь.
Матрена попыталась успокоить соседку, но и сама начала волноваться. Ее квартирант, прислушивавшийся к разговору женщин, вдруг спросил:
— Тетя Евдокия, а в какую сторону он пошел?
— Он пошел на лыжах. Следы ведут к Черному Яру, вообще он хотел поохотиться на белок, мех как раз сейчас самый подходящий.
Юноша встал, начал одеваться.
— Ты куда, — всполошилась Матрена, — вот-вот стемнеет, да и мороз крепчает…
— Но нельзя же все так оставить, а если дядя Иван нуждается в помощи?
Парень ушел, теперь уже обе женщины не могли найти себе места от волнения.
Прошел час, другой, совсем стемнело.
— Давай возьмем лампу и пойдем по следам навстречу. Да кликнем наших мужиков.
Они вышли на улицу, вскоре к ним присоединилось еще несколько мужчин. Всем им, как и Терентьеву было далеко за шестьдесят, моложе в деревне никого не было.
Освещая дорогу фонарями, они стали идти по лыжному следу, рядом с которым отчетливо виднелись следы ног Матрениного постояльца. Вдруг из темноты показалась какая-то непонятная фигура, которая уверенно двигалась в сторону села. Немного спустя все увидели, что это один человек несет на плечах другого. Юноша ступал легко и спокойно, сам он был цел и невредим, но Терентьев, которого, по его словам, он нашел километрах в трех отсюда, был без сознания. Когда его занесли в дом и сняли изодранный в клочья полушубок, то оказалось, что вся спина у него изуродована чьими- то острыми когтями.
— Видать, на шатуна нарвался, — сказал кто-то из стариков.
Юноша кивнул головой:
— Да, так оно и было. Дядя Иван, вероятно, не заметил вовремя медведя, но все же успел выстрелить в него из одного ствола в упор. А уже в агонии медведь порвал его, так как лежал рядом.
— Да, Иван всегда, даже если охотился на белок, один ствол заряжал жаканом. В тайге иначе нельзя, это его и спасло, — сказал кто-то.
Между тем женщины раздели раненого и выдворили мужиков на улицу. Терентьев дышал, но в сознание не приходил.