Если бы захваченные мальчишки были пастухами, селянами, или охотниками, их бы давно хватились родители и нашли бы всем кланом, но эти отрядом ушли надолго и их никто пока не ждал, а за это время можно усвистать далеко!
Первые следы обнаружились уже почти ночью. Это были старые, зализанные солнцем отпечатки, идущие наверх, запутаться тут было трудно, потому что в наличии были все признаки: ручей с перевала, извивающаяся нитка тропы, уходящая с травы на снег. Здесь они шли из дома, весёлые и решительные. Следов в обратную сторону не было.
Это было логично. Зачем грабителям идти в том же месте, по которому пойдут искать их жертвы? Но тогда где они? Похоже, что Мишка ошибся и нужно было с самого начала догонять по следам, а так, они, хоть и быстро, но проделали более длинный путь, ведь любая гора, как конус, сверху на ней расстояния короче, хотя там и труднее перемещаться, а чем дальше вниз, тем длиннее обходные петли. Да, всё это — ладно, если бы знать, где они.
Неожиданно стало очевидно, что все устали. Заканчивалась еда, во всяком случае, на обратный путь её уже не будет, это точно. А сейчас им ещё и негде было ночевать — по всей кромке границы снега по склону сочилась вода, несмотря на позднюю осень, здесь было ещё недостаточно холодно. Спать в луже — удовольствие маленькое. Значит, надо подниматься.
Хорошо, хоть, никто не спорил, все молча почавкали в темноте по мокрому снегу вверх, туда, где не тает, и где спряталась в камнях цепочка отпечатков, которые они ищут. А ещё надо молиться, чтобы не было снегопада, а то занесёт все следы и их самих выхолодит до костей.
Мишка вспомнил рассказы отца, о туристах, замерзавших в горах, застигнутых обычным снегопадом. Туман, снег, залепляющий глаза, потеря ориентировки, и всё. Этого достаточно, чтобы остановить группу, а без движения приходила медленная, хоть и безболезненная смерть. И главный враг — потеря решимости, упадок настроения, ссоры. Так что — надо пошевеливаться!
Они поднялись, ползя по винтовой линии, до полосы более-менее твёрдого фирна и нашли большой валун, под которым все уместились на ночлег. Сделали ветровые стенки из снега и, растянув часть шкур, для маскировки, развели огонь и нормально поели. На ночь Мишка сделал сторожевую полосу в нескольких местах и вспомнил, что на Земле у всех путешественников было принято делать на ночь кольцо для защиты.
В южных странах — из веревки — там верили, что это помогает от змей, в северных — рисовали на земле мечом, от злых духов. Вот и он тоже шаманит, почти как чукча с бубном, создавая круговую оборону. Спали без часовых, но с оружием под руками, тесно прижавшись друг к другу.