Это был самый обычный молодежный бал с неуемным весельем, с бурными танцами до упаду, с розыгрышами и поцелуями в укромных уголках, с шумными рассказами о приключениях. Молодежь всегда самая энергичная, самая беспокойная часть населения, которой вечно хочется сражаться, самоутверждаться в своих и чужих глазах, пробовать мир на прочность. Именно молодые рисковали сотворить какие-нибудь головоломные чары и безумно сложные эликсиры, именно они рвались в сопредельные миры, именно из них большей частью состояли отряды быстрого реагирования…
До Алекса то и дело долетали обрывки разговоров:
– Я думала, умру. Неужели это правда такая гадость?
– «Накладки» снимали с реальных людей. У нас в больнице их часто используют – показать больным, что будет, если болезнь не остановить. Испытать на себе чужие чувства иногда очень полезно. И убедительно.
– Но это болезнь! А кто добровольно мог потреблять такую пакость?
– Девочки, вы зря сомневаетесь. «Накладки» – нейронные слепки реальных личностей, позволяющие ощутить весь сложнейший спектр чужих ощущений, – применяются…
– Знаем-знаем, на короткое время и с ограничениями…
… – Это совершенно безлюдный мир! Там даже сложных организмов нет! И мы не понимаем – почему?
– А может, снова водники? Как в мире Льевелла, помнишь, эволюционировавшие из рыб…
– Водная цивилизация? Нет, непохоже… Там все-таки была наземная фауна, хоть и дикая. Были подводные города, интенсивный информобмен… А тут – ничего. Тишь, глушь, рептилий и то нет.
– И правда странно.
– Вот именно. Впечатление, что жизнь замерла и не развивается уже миллионы лет!
… – А она?
– А она согласна! Мархи, я женюсь! Она самая-самая, она… – От ауры парня плеснуло такой вспышкой любви-счастья-восхищения, что Алекс улыбнулся, несмотря на укол-воспоминание. Как он тогда, когда Лина вернула ему магию, а он, дурак, даже не понял. Уже привык жить слепым и глухим – на одном человеческом восприятии. А потом, когда понял…
Она была золотисто-жаркая, ее аура. Сияюще-яркая, ошеломляюще, неповторимо красивая. Пронизанная серовато-стальными нитями решимости, местами потемневшая, искаженная, кое-где обрызганная черным крапом, она все-таки переливалась искренним и неподдельным светом. Любовь, способность к горячей и крепкой дружбе, готовность к самопожертвованию… и радость. Радость, что помогла ему…
Как засветились ее глаза при виде ледяной розы у своих ног… Единственный цветок, который он смог подарить. Лина, Лина…
Только продержись. Уцелей, прошу. Продержись. Уже скоро…
Зря Макс и Богуслав вытащили его сюда. Лучше бы он просмотрел еще несколько пластин с информацией. Еще несколько курсов истории, еще немного «социальных адаптеров», которые в этом странном мире предназначены для развития личности и соответственно общества. Сколько угодно можно учить чары, какие угодно можно изобретать медицинские приборы и технологии, но в первую очередь ты должен быть уверен, что все это пойдет ко благу. Что люди воспользуются этим к добру. Что общество готово. Иначе любое открытие лишь увеличит меру зла. В девятнадцатом веке стала резко развиваться химия – и в начале двадцатого впервые стали применяться боевые отравляющие газы. Люди научились летать – и тут же кто-то придумал бомбардировщики… Открыли трансплантацию органов, чтобы спасти человеческие жизни – и почему-то очень быстро вошло в обиход выражение «продать на органы»: стали гибнуть юные и здоровые, чтоб продлить жизнь богатым мерзавцам. Изобрел светлый маг парные браслеты для любимых, чтоб всегда человек мог найти свою вторую половинку, а потом за открытие взялись человек, гном и демон – и вот уже миллиардами штампуются «опознаватели» и сотнями тысяч рабские ошейники. Что ни придумай – у всего есть оборотная сторона…