Дверь распахнулась почти со стуком. Змейкин взвился над столом, как чертик из коробочки, и появившийся на пороге хозяин с поклоном пропустил в комнату рыжую девицу в черной униформе из кожи. Та самая обещанная клиентка? Любительница экзотики? За ней, морщась, как от колючки во рту, шел мрачный тип – телохранитель?
– Госпожа Марианна, позвольте выразить нашу радость в связи с вашим посещением Дома жемчуга. Она сравнима только с глубокой скорбью по поводу вашей утраты… – А голос у хозяина просто мед, Сим слышал такой всего-то пару раз, когда к ним заносило кого-то из дворцовых чинов…
– Сочувствие принято, – оборвала хозяина рыжая. – Теперь о деле. Вашу коллекцию экзотов, господин Махмуд.
Так и есть. Клиенты с тараканами. Сим брезгливо покосился на девицу и ее мрачного спутника. Вампиры, что ли? Непохожи…
– Сию минуту, госпожа Марианна. Возраст? Раса? Степень дрессировки?
Ишь как заливается. Можно подумать, у него сотня в подвале сидит. Ребят всего-то двадцать. А если вампы вчера заплатили побольше, то девятнадцать. Хозяин давно грозил Женьке, что скормит. Подонок…
– Еще не знаю, – процедила рыжая. – По настроению.
А мрачный оживился. Тронул спутницу за локоть.
– Марианна! – Взгляд темно-серых глаз уперся в Сима. – Вот этого.
Так сразу?.. Голова закружилась, и парень едва устоял на ногах. Комната качнулась… поплыла… остановилась. А что, может, оно и к лучшему. Чтоб сразу, пока слабый. Только… только страшно.
– Я подумаю, – кивнула женщина. – Присмотрюсь к остальным, и выберем. Придержите его пока.
– Но… – начал Змейкин и осекся под взглядом хозяина. – Конечно-конечно.
Вообще-то слово «жемчужина» женского рода. Но это было не последним несоответствием с реальностью в Доме жемчуга.
Жемчуг – драгоценность, его хранят в дорогом хранилище. Эти же «жемчужины» содержались в грязном подвале. Настоящие жемчужины красивы, даже неправильные, они блестят и переливаются на солнце. Обитатели подвала, который хозяин в насмешку звал «запасной раковиной», больше всего ненавидели выражение «навести блеск». Оно значило, что сегодня кто-то из них уйдет. И неизвестно, вернется ли. И в каком виде…
Когда клиенты ввалились прямо в подвал, все замерли. Что-то новое. А «жемчужины» были достаточно битыми жизнью, чтоб знать: перемены не к добру. Скорчился, пряча лицо, Костик; нарочито сгорбился Блонд; застыл, зажав в кулаке крохотную ампулку, Тай. За нетоварный вид, им, конечно, влетит, но это потом…
– Пожелание клиентов – закон, – напряженно выговорил хозяин, замирая у порога.
Клиентка осмотрела цепи, крепившие к стенам ошейники, грязные стены, узкие топчаны без белья.