— Все равно он бросает топор лучше, чем воины, которые в два раза моложе его, — кинулась защищать старого солдата Фиррина. — Жалко терять такого опытного человека из твоей личной гвардии.
— Да не беспокойся, он прослужит еще пяток лет. Это я так, прикидываю на будущее, — добродушно проревел Редрот.
Слуга вернулся с кувшином пива, и Гримсвальд до краев наполнил высокую пивную кружку его величества. Король сделал большой глоток.
— Вот это другое дело! Я всегда могу понять, когда пиво выдохлось.
— Да, государь, — ответил управляющий, про себя улыбнувшись, как злорадный мальчишка.
— И не забудь про Фибулу! Где ее блюдечко с молоком?
— Сию минуту, государь, — отозвался дед-ключник, и блюдце возникло так неожиданно, словно он выудил его из рукава.
Редрот улыбнулся и, порывшись за пазухой, извлек на свет котенка.
— Вот ты где, мой сладкий! — тихо сказал он, и малышка радостно замяукала.
Осторожно удерживая кошечку грубыми пальцами старого вояки, король усадил ее на стол перед блюдечком. Вдоволь налюбовавшись, как Фибула лакает молоко, он все же повернулся к дочери.
— Итак, почему ты решила сегодня поужинать со мной?
— А что, для этого нужна причина?
— Нет, но обычно ты приходишь с какой-нибудь просьбой. Иначе ты ешь с солдатней или на конюшне с грумами.
Фиррина вдруг почувствовала себя виноватой. Может, отец прав и ей приходит в голову поужинать с ним только тогда, когда надо о чем-то попросить?
— Мне ничего не нужно, — наконец ответила она.
— Просто решила составить мне компанию?
Тут принесли ужин, и девочка подождала, пока слуга разложит еду по тарелкам и удалится.
— Да, составить компанию… и задать пару вопросов.
— Вот как! — воскликнул король с таким видом, как будто его подозрения подтвердились, и улыбнулся. — О чем ты хочешь спросить?
Фиррина вгрызлась в куриную ножку, подбирая слова. С тех самых пор, как ей в лесу встретился Оскан, она гадала, кто же были его родители. Потом ей пришло в голову, что о его отце вообще никто не упоминал. Тогда она решила спросить короля, не знает ли кто о нем, но сперва получить ответы на другие вопросы.
— Почему после Призрачных войн изгнали всех ведьм? — спросила она по размышлении.
— Не всех, а только злых, — ответил король. — От добрых много пользы.
— Как это?
— Они исцеляют больных, помогают роженицам, могут снять порчу с урожая или защитить нас от злых чар, которые насылают король и королева вампиров. К тому же, — король осушил кружку с пивом, — они всегда были преданы королю и первыми предлагали помощь. Помни это, когда взойдешь на трон.
Девочка кивнула, переваривая эту информацию.