Мальчик шагнул к проезжей части. Он оценивал поток машин, как оценивают скорость течения реки, а потом внезапно бросился вперед, легко уворачиваясь от бамперов.
— Как дела? — Мальчик пристально вглядывался в лицо Брада, готовясь в любую секунду пуститься наутек.
— Хорошо. — Брад пожал плечами.
— Хорошо? — Парнишка с трудом перевел дух. — Что это с тобой стряслось? Ну у тебя и видок!
— Ад, — объяснил Брад, — но недолго.
Мальчик оглядел его с головы до ног.
— Ух ты! Так ты что же, на пожаре был?
Брад показал куда-то за спину:
— Пожар!
— А где?
— Рай сгорел.
Брад кивнул. В носу у него засвербело, и он оглушительно чихнул, содрогаясь всем телом.
Парнишка испуганно отступил, подождал, потом рассмеялся.
— Тебе, наверное, пепел в нос набился.
Брад снова чихнул, светлые пряди упали на глаза.
— Нагнись-ка, — велел мальчик.
Брад послушался, и парнишка осторожно поправил ему волосы.
Брад так и стоял, согнувшись и упершись руками в коленки. Он был очень рад, что встретил маленького друга. Брад осторожно взял ребенка за плечо, потряс и рассмеялся.
— Рад видеть, — довольно произнес Брад. Он вспомнил, как тощий звал мальчика Щен. Брад перестал трясти приятеля, потому что тому это явно не нравилось.
— А уж я-то как рад! — Мальчик неуверенно пожал Браду руку. — Эй, ты чего ревешь? Это последнее дело.
Он оглянулся по сторонам.
Брад, который все еще тряс руку Щена, ухмыльнулся и вытер слезы, размазывая по щекам копоть.
— Хорошо!
— Не понял. — Щен почувствовал, как обмякла ладонь Брада.
— Хорошо.
Губы у дурака дрожали.
— А чего же ты тогда ревешь?
Брад пожал плечами. Он ждал, что мальчик сам ответит на свой вопрос. Брад вспомнил крик, переходящий в смех, вспомнил поддельный рай. Сейчас и ему самому хотелось кричать от радости.
Щен глубоко вздохнул.
— Очень уж ты чувствительный.
— Очень, — подтвердил Брад.
— Надо тебя отмыть. Пойдем в туалет.
Брад тыльной стороной ладони вытер нос, над верхней губой появилась светлая полоска кожи. Штаны тоже были все в саже.
— Ад сделал, — объяснил он, показывая на почерневшую ткань.
— Ничего фасончик. Стильный.
Щен пошел вперед, время от времени оборачиваясь посмотреть, не отстает ли Брад.
— Пошли скорей. В этом торговом центре есть туалет. По-моему, там еще открыто. Сколько сейчас времени?
— Два часа, — машинально ответил Брад. Он вспомнил, как отец называл разные цифры всякий раз, как ему задавали этот вопрос. Цифры все время менялись, так что Брад решил, пусть будет «два». Хотя, конечно, может, и «четыре».
— Сейчас не два часа, — сказал Щен. — С чего ты взял, что два?
— Четыре часа. — Брад надеялся, что на этот раз угадал. Уголки рта печально опустились. — Четыре часа. Ага. Да.