Зато горела душа.
В первую же увольнительную Дима навестил Руслана. В свой дом он не пошел, лишь постоял, закусив губу, перед забором. Одна плашка забора по прежнему держалась лишь на верхнем гвозде, это была детская тайна, лаз, чтобы убегать без разрешения. Возле крыльца стояла та же конура, но без Пирата. В их белом одноэтажном доме жили другие люди, купившие его за тройку билетов, когда Соколовы спешно уезжали в Москву к спасительнице-старушке.
Дима толкнул соседнюю калитку. Увидя солдата в форме, в доме закричала женщина. На крыльцо выскочил бородатый мужчина с автоматом в руках.
— Руслан, не стреляй, это я! — успел крикнуть Дима, падая на землю. — Салам алейкум!
— Димка! Алейкум салам!
Они обнялись. Руслан был неузнаваем. За четыре года он стал настоящим мужчиной, воином, отцом двух детей. В его жене Дима узнал одноклассницу Патимат, красивую строгую чеченскую девушку, всегда опускавшую глаза перед мальчиками. Для молодежи Чечни существуют очень строгие правила поведения, и никто не решился бы запросто взять девушку за руку. Предписания для замужней женщины не менее суровы, но и мужчина несет неукоснительные обязательства перед семьей и всем родом. Первейшие из них — безопасность и благополучие семейства.
В доме все было по прежнему. Ковры, легкая мебель, чистота. Навстречу ему поднялась грузная женщина, мать Руслана, обняла его и заплакала, двое черноглазых карапузов, мальчишки, смотрели на него испуганными глазами и вдруг громко заревели. Патимат увела их и больше не появлялась. Дима отдал подарки: сладости, игрушки, шелковый отрез и большую банку оливкового масла. Мать подала жареную баранину, зелень, сыр. Разговор стал доверительной беседой друзей, понимающих, что есть темы, которых лучше не касаться. Поговорили об одноклассниках, о Москве, о здоровье родителей. Дважды звонил мобильный телефон. Руслан отвечал кратко, говорил, что занят и скоро перезвонит сам. Наконец, пришла пора уходить. Руслан поднялся вместе с ним. Полагая, что это дань вежливости, Дима было запротестовал, говоря, что помнит каждый камень, но Руслан прервал его.
— Я провожу тебя лишь мимо одного места. Не все знают, что ты мой друг — и вышел вместе с ним.
Они пошли переулками. Была середина лета, в садах зрел урожай, на грядках поспевали томаты, ярко зеленела киндза.
— Каких дров наломали, Руслан? Ты ненавидеть меня должен…
Тот молчал. Они почти достигли широкой улицы, когда Руслан неожиданно и сильно толкнул Диму с тротуара.
— Ложись!
Он опоздал. Пуля просвистела мимо Диминой груди, сбила, словно срезала, армейский значок.