И Гнедок резво устремился в лесную чащу.
Погладив своего скакуна между рогов, я принялся, ожидать возвращения богатыря, с интересом прислушиваясь к чередованию стенаний и проклятий степняка. Довольно познавательное времяпрепровождение. Некоторые словесные обороты я отложил в память – попытаюсь на досуге сформулировать то же на плохом русском… должно получиться нечто.
Добрыня вернулся довольно скоро, ведя на поводке косматого низкорослого конька и с изумлением вертя в пальцах сияющую в кровавых лучах заходящего солнца монету.
– Где ты его раздобыл?
– У цыган,- отстраненно проговорил богатырь.- Как-то это все странно…
– Что странно? – не понял я.- Они всегда этим промышляли…
– Я не о том,- отмахнулся Добрыня.- Они отказались от вознаграждения.
– Из чувства глубокого уважения к богатырям, наверное?
– Наверное…
– Прячь монету, и давай возвращать конька горешпиону.
Добрыня полез за пазуху, где хранились золотые монеты, и извлек наружу пустую тряпочку.
– Отказались от вознаграждения, говоришь? Внимательнее посмотрев на одиноко лежащую на ладони монету, Добрыня хохотнул:
– А золотишко-то ненастоящее.
– Почему это ненастоящее?
– Сам посмотри.
Действительно, монета была поддельная.
– Но этого не может быть.- Развязав свой кошель, я извлек из него вполне настоящую золотую монету.- Золото.
– И форма другая,- признался Добрыня.
– Монетки хватит… – Ухватившись за оленьи рога, я зашелся в беззвучном смехе.-А конек-то… ой, не могу… оказывается, непростой, а… ой-ей-ей… золотой.
– Провели, поганцы,- поник головой богатырь.- Хорошо хоть…
Спохватившись, он выхватил из ножен меч булатный и облегченно вздохнул.
– Будет горевать. – Я разделил уцелевшее золото на две части.- Нужно «нашего» разведчика в путь-дорожку собирать.
Подведя на диво смирного Бздухана поближе к рвущему на голове волосы степняку, мы отпустили его, слегка хлопнув по крупу.
Конек заржал и потрусил на звук хозяйского голоса.
Обрадованный степняк огласил окрестности радостными воплями (конспиратор!) и, вскочив коньку на спину, послал того вскачь.
Перейдя из разряда пешеходов в разряд наездников, степняк преобразился,
У меня возникло чувство, что уж теперь он доберется до ставки своего начальства.
Но в этом лучше удостовериться лично.
Отступление первое
В КАБИНЕТЕ САТАНЫ I
Единственный способ безнаказанно обмануть меня -
умереть праведником.
Сатана Первый и Единственный
Прямоугольный кабинет, установленные Т-образно столы. Льющийся из утопленных в панели светильников красный свет, словно в старомодной фотолаборатории при печати фотографий, окутывает обстановку налетом таинственных полутеней зловещего багрового оттенка. Помещенные в арочного типа ниши окаменевшие призраки – предвестники грядущего конца света со злобой смотрят на мир светящимися впадинами пустых глазниц. Их ровно семь. И все они ждут лишь сигнала, чтобы покинуть свои пьедесталы и обрушить извечную ненависть на людей.