Механики, мотористы, оружейники кучками сидели, курили, отдыхая, пока самолеты были в полете. Как только они вернутся, им снова придется вкалывать, готовить их к полету: заправлять горючим и маслом, проверять и устранять дефекты, подвешивать бомбы и эрэсы, пополнять боекомплект пушек и пулеметов. В общем, работы им сегодня - непочатый край. Они, как и летный состав, в приподнятом настроении: ведь все, что было и еще будет сделано их руками, помогает громить проклятых фашистов. Над аэродромом загудели пришедшие с задания самолеты. Один за другим сели все шесть "илов". Ожила стоянка. Техники встречали свои самолеты и тут же начинали готовить их к следующему вылету. Летчики и стрелки возбужденно делились своими впечатлениями с механиками и оружейниками. Все они были объединены общим делом. Один я был им сейчас не нужен и не интересен. Я как бы выпал из общей жизни. Мне стало до того не по себе, что стеснялся подойти к своим товарищам, чтобы расспросить, как прошел боевой вылет, и только издали ловил обрывки их рассказов.
После обеда, когда поступил приказ готовиться к третьему боевому вылету, я не выдержал и подошел к комэску Попову.
- Товарищ капитан, разрешите мне слетать с вами хоть один разок?
- Тебе же медицина запретила, вот и иди отдыхай, набирайся сил. А сейчас лететь есть кому.
- Прошу вас, товарищ капитан,- не отступал я.- Все летают, а я, как прокаженный, один сижу здесь. Мне даже перед ребятами неудобно...
Он пристально посмотрел на меня.
- А сможешь? - спросил комэск, видимо, поняв мое внутреннее состояние.
- Конечно, смогу! Если бы не смог, не просил бы. Только один вылет, товарищ капитан...
- А если тебе в полете плохо станет, ты же погубишь не только себя, но и стрелка и машину? Об этом подумал?
- Товарищ капитан, я чувствую себя нормально. И голова совсем не кружится. Все будет хорошо!
Он еще раз посмотрел на меня, как бы стараясь оценить мое самочувствие и понять, не расходятся ли мои слова с действительным моим состоянием, а потом решился:
- Ну ладно, скажи, чтобы готовили твою машину к полету. Пойдешь со мной в паре.
- Спасибо, товарищ капитан! - я было сорвался о места, но он остановил меня.
- Возьми планшет и приходи на КП, сейчас будем получать задание.
Сразу мое пребывание на аэродроме приобрело смысл. Все вокруг меня как бы ожило, вновь приобрело свое значение. Когда я сообщил механику Веденееву, что полечу на задание, вокруг нашего самолета сразу же закипела работа. Весь экипаж, как бы проснувшись от спячки, ринулся в бой.
Сделав необходимые распоряжения и взяв планшет, я отправился на КП. Меня догнал оружейник.