Глава IV
ОЗЕРО ТЫСЯЧИ ОНДАТР
— Мертвое озеро! Дедушка, Женя! Вот оно! Правильно идем, ребята! — кричал Федя, размахивая картузом.
Ребята бегом бросились к нему.
— Вот так озеро!
— В лесу!
— На самой горе!
— Как красиво!
Эти возгласы раздались одновременно.
Ребята стояли на берегу большого круглого озера, лежащего в обширной котловине на самой вершине горы. Со всех сторон его окружал лес. Стройные сосны и белые облака отражались на гладкой, неподвижной поверхности воды. Лучи вечернего солнца падали на лес сбоку, отчего каждое дерево, каждый сучочек вырисовывались особенно отчетливо. Стволы сосен казались позолоченными. Удивительно нарядный, веселый лес и холодная гладь озера, строго окаймленного темным камышом!
— А может, это не Мертвое озеро? — с сомнением спросил Паша, разворачивая «Описание».
Федя сидел на корточках, старательно выискивая на маршрутной карте место, куда следовало поместить озеро.
— Оно! — уверенно отозвался Федя. — Точно на север шли. Я уже все разведал. Не то что рыбы — ни одной пиявки в нем нету. Да и вид у него смотри какой!
Доводы Феди показались убедительными. Все ребята согласились, что это то самое озеро, которое указано партизанами в «Описании».
Название «Мертвое» в самом деле очень подходило к нему. Ни одной утки не плавало здесь. Ни одна волна, ни малейшая рябь не появлялись на его точно окованной невидимым льдом поверхности. Не плескалась, как обычно вечерами на других озерах, рыба.
— Только мне одно непонятно, — сказал Федя. — Какие-то зверьки около озера живут. По берегу всё норы и норы…
— Постой, постой, Федя, — недоверчиво проговорил дедушка. — Наверное, тебе показалось.
— Какое показалось! Много нор!
— Пошли-ка, пошли, посмотрим! — неожиданно заинтересовался дедушка. — Такое ты говоришь, что даже не верится.
На высоких берегах озера действительно виднелись многочисленные темные отверстия, уходящие почти отвесно вниз.
— Что, дедушка, показалось? Видите?
— Шельмы… Вот шельмы! Этакие умницы! И сюда пробрались!.. Знаешь, Федя, каких ты зверьков разведал?
— Каких?
— Ишь, умницы! Ну и умницы!.. — приговаривал дедушка, подходя то к одной, то к другой норе. — Слыхали, герои, про ондатру?
— Ондатра? Нет, не слыхали… Нам бы, дедушка, увидеть, — заинтересовались ребята.
Они пытались прутьями и стуком выгнать зверьков из нор, но те не показывались, не подавали никаких признаков жизни, точно их и не было вовсе.