— Ну хватит, — услышала вдруг в самое ухо и даже не удивилась, только попыталась распознать Шельму по голосу, потому что голос был знакомый, и даже задевший какую-то неожиданно чувствительную струну, вяло возмутилась, что «номер» не назвался, потом решила, что волна-то общая, и это даже совсем не обязательно Шельма… И в этот момент ручка вырвалась у нее из руки, словно мужчина в десять раз сильнее раздраженно стряхнул ее управление. Стены пламени мелькнули вдоль блистера справа и слева, а потом на нее рухнула прошитая звездами чернота. И тишина, словно динамик разом оглох.
И только тогда она вспомнила этот голос.
— Ты… где?
— Там, где мне самое место. А вот тебя тут быть не должно и не будет, пока я в силах это обеспечить.
— Где ты, черт побери?!
— Вокруг тебя. Я — твоя машина. Проект «Врата Валгаллы», если помнишь.
Мгновение назад вокруг кипела схватка, и Натали все еще была в холодном поту, а сейчас…
— Мать твою, ты что, вышел из боя?!
— Тебе там быть бессмысленно. И безнадежно.
Натали истерически расхохоталась.
— А посреди вакуума, одной, в истребителе, не предназначенном ни для скачковых перелетов, ни даже для действий в атмосфере — не безнадежно? Показательный трибунал и луч в затылок за дезертирство… Спасибо, дорогой, это именно то, что мне сейчас нужно. Нас… эээ… слышно?
— Разумеется, я отключил связь. Я могу сесть на планету, — произнес голос в наушниках после крохотной паузы. — Я рассчитал. До семидесяти пяти процентов разрушения, но ты будешь жива. Тебя даже не хватятся. Не вышла из боя.
— У меня тоже есть честь.
— Сейчас не время думать о твоей чести.
— Там сбивают таких же девчонок, как я. На новеньких машинах без сюрпризов, без трех рядов «крестиков» на фюзеляжах, без боевого опыта первого аса Зиглинды, помноженного на лучшую технологию Галактики. Верни меня в бой. Немедленно!
— Ты отдаешь себе отчет в том, что там происходит? Массированного удара такой силы я не припомню со времен начала войны.
— И сколько времени ты дашь мне на планете в случае, если щит рухнет? Пять минут? Пару дней?
— Йеххх, — выдохнул он. — Кресло тебе велико… Ну… сожмись, что ли, сползи вниз. То бы мудло, что сняло катапульту, да заманить бы в кокпит, да воздух стравить… Мантры какие-нибудь знаешь? Ну, тогда хоть стихи читай. Про себя! Шельма-двенадцать — всем! Индивидуальные стычки — отставить. Даю пеленг, все ко мне. Строй двойная дельта, женщин — в середину.
— Десятый — Лиде… тьфу… Двенадцатому, понял, командир, съер! — первым откликнулся в шлемофоне Вале.
— Дракон — Шельме, я иду! Как это, черти меня забери…