Поздней осенью они вернулись с дачи домой. Мать ходила на работу, он отправлялся по вечерам в институт, где ему нравилось все больше и больше. Более того, бывший преподаватель, а ныне заместитель директора, решил предложить кандидатуру Вениамина на должность начальника отдела.
Казалось, теперь можно подумать и о женитьбе. Катя по-прежнему сидела дома. Она так же вкусно готовила, убирала квартиру, не жаловалась, когда были проблемы в интимной жизни, и прекрасно общалась с его матерью. Мать уже открыто говорила о женитьбе, да и Полина, ждавшая второго ребенка, намекала, что ей пора иметь племянников.
Вадим часто заходил к ним, и они бывали у них в гостях. Вениамин давно успокоился и не подозревал своего соседа, хотя воспоминание о том, как долго они не открывали дверь, иногда пробуждали в нем какие-то смутные подозрения.
Истина открылась в новогоднюю ночь. Они решили провести ее в недавно открывшемся ресторане «Царь-рыба», куда их пригласил Вадим, – директор ресторана был его хорошим знакомым. Кроме самого Вадима с супругой, за столом сидели еще несколько бизнесменов со своими женами и подругами. Вениамин отправился в ресторан с Катей, а мать решила встречать Новый год с Полиной. Погосян не любил ходить с супругой в ресторан, к тому же она ждала второго ребенка, и они встречали Новый год дома с матерью Полины и приехавшими из Армении родственниками Марлена. Для новогоднего вечера Вениамин купил Кате модное синее платье, на которое ушла его трехмесячная зарплата. Но он хотел, чтобы его жена выглядела достойно рядом с женами и любовницами бизнесменов и солидных людей, сидевших с ними в ресторане.
Новогоднее торжество было в самом разгаре. Вадим много пил, охотно шутил, рассказывал какие-то не очень пристойные анекдоты. Ровно в двенадцать все подняли бокалы с шампанским. Вениамин пил меньше других. Он вообще мало употреблял спиртного. А Вадим в ту ночь был в ударе. Он говорил беспрерывные тосты, вспоминал забавные истории. В какой-то момент Вениамин увидел, что Кати нет рядом. Очевидно, она вышла, когда он разговаривал с соседом, солидным пузатым мужчиной, оказавшимся руководителем местной налоговой службы. Вадима тоже не было за столом. Через несколько минут, почувствовав неладное, Вениамин поднялся и вышел в туалет. В мужском туалете было пусто. Он постоял немного у женского и нерешительно открыл дверь – тоже пусто.
Нельзя быть таким ревнивым, подумал Вениамин, наверно, они вышли подышать свежим воздухом. Он открыл массивную входную дверь и выглянул на улицу. Пустынная ночная улица освещалась весело мигающими яркими огоньками магазинных витрин. Ни одного прохожего, да и какой сумасшедший будет прогуливаться в новогоднюю ночь? Это уже начало беспокоить Вениамина. Он вернулся в зал, остановил проходившего мимо официанта и спросил: