Этот первый айсберг никто не встречает криком "ура". Все глядят на него молча, насупившись.
Крутится снежная карусель, на мачте качается Сяо.
22 августа. День длится всего несколько часов.
Утренняя густая мгла постепенно сереет, а уже в
час дня спускаются черные, как сажа, сумерки. Идет
снег. Океан - сколько видит глаз - покрыт снежны
ми хлопьями. Тут и там эти снежные лоскуты собираются в кучу и образуют белые ледяные поля.
23 августа. Мы плывем среди белых полей. Вода
видна только у самого борта - кипит, смешиваясь
с комьями снега.
Тот же день. После полудня. Сплошное белое поле, больше ничего!.. Снег прекратился.
Вечер. Пришел Смит, принес с собой бутылку рому. Он совсем повесил нос, пьет и молчит. Я спрашиваю, почему он такой мрачный. Он пожимает плечами, вздыхает. Потом сообщает мне, что мы скованы льдами и уже около часа дрейфуем, но, слава богу, ледяное поле движется по нашему курсу, к тому месту, где нас должен встретить ледокол...
Смит не лишен воображения, ему мерещится ледокол.
24 августа. Железная улица и ледяное поле почти на одном и том же уровне. Перебравшись через
перила, можно поразмяться на "суше".
Со стороны правого борта неумолимо приближаются, громоздясь одна на другую, бесчисленные ледяные глыбы. До этого нагромождения льда остается каких-нибудь сто шагов.
Небо заволокли тучи, южный горизонт растворился в черноте.
25 августа. С юга дует ужасный ветер, идет снег. Временами сквозь снежную завесу проступает нагромождение льдов - теперь от него до правого борта шагов двадцать.
Ледяное поле вздрагивает, ребра танкера гнутся, скрежещут. На Железной улице - паника. Те, что в беретах, выносят наружу какой-то груз - бочонки, ящики. Франсуа в своей роскошной фуражке то и дело подает команду свистком, расхаживая, словно маршал.
После полудня. Раздается грохот, будто орудийный выстрел. Выбегаю на палубу. У кормы треснул лед. Смешанная со льдом и снегом вода клокочет.
У нашего танкера возобновилось дыхание, заработал винт. Пытаясь расширить трещину, Франсуа дает задний ход, лавирует вправо, влево.
Стонет, завывает метель. Снег, снег.
Вечер. Я побрился, надел на себя все чистое. Готовлюсь к празднику: через два часа я играю ва-банк.
Пришел Смит. Принес мне провизию в кожаном мешке. На всякий случай!.. Я предлагаю ему позвать Ганса и Альберта. У меня в кармане пачка долларов, почему бы нам не разыграть их? Кто знает, что нам готовит завтрашний день?
Озабоченный и подавленный Кондор вдруг оживляется. Кто знает, может, умереть легче, когда имеешь в портфеле лишнюю пачку долларов, помимо тех, что достались за Сяо.