Немного успокоившись, Бел проговорила:
— Пожалуйста, простите меня, если я чем-нибудь вас обидела. Но все-таки… Откуда вам знать, какая я на самом деле?
— Просто я знаю людей. И мне очень жаль, что такая женщина, как вы, возможно, достанется тому, кто совсем этого не заслуживает.
Не дав ей времени на ответ — впрочем, Бел и не успела его придумать, — Тоби взял ее под руку и подвел к окну.
— Что ж, дорогая, заглянем в зал и приступим к поискам лорда Достойного. О, вот весьма уважаемый граф… Правда, он несколько суров со своими подданными и домочадцами. Но у него безупречная родословная, куча денег и прекрасная политическая карьера.
— Это идеальный кандидат, — кивнула Бел.
— Да, конечно. Но у него есть один недостаток, знаете ли.
— Какой же?
Тоби расплылся в улыбке:
— К сожалению, лорд Кендалл уже женат. На Люси.
Бел в возмущении воскликнула:
— Ах, зачем вы так со мной?! Почему вы все время меня дразните?
— Потому что вас невозможно не дразнить, моя дорогая. Не переживайте, скоро вы научитесь получать от этого удовольствие.
— Нет, ни за что! — Бел решительно покачала головой. — Но может быть, здесь присутствуют и другие достойные лорды, преуспевшие на политическом поприще?
— Ну, раз вам нужны джентльмены-политики, то вот один из них. Лорд Маркем, известный оратор. — Сэр Тоби указал на худощавого седовласого мужчину.
«Конечно, он намного старше меня, — подумала Бел, — но, возможно, зрелый мужчина — это именно то, что мне нужно для достижения цели».
— А он очень влиятельный? — спросила она.
— О, весьма… Законодательные акты либо проходят, либо проваливаются только при его согласии.
— Правда?! — оживилась Бел. — Неужели он действительно настолько влиятельный?!
— Да, моя дорогая. Насколько мне известно, благодаря его усилиям несколько лет назад провалился законодательный акт об отмене рабства в колониях.
Бел тихонько вскрикнула, потом со вздохом пробормотала:
— Тогда он мне совсем не подходит.
— Но вы же ищете влиятельного политика, не так ли?
— Да, но его влияние должно служить правому делу. Именно для этого я и решила выйти замуж за лорда. Чтобы через него содействовать благотворительности.
Тоби взглянул на девушку с веселым удивлением:
— Хотите оказывать влияние на общество? Или держать под каблуком мужа со связями?
— В идеале — и то и другое. — Бел почувствовала, что краснеет. Но краснела она не от стыда за свой ответ, а из-за того, что сэр Тобиас осторожно откинул локон, упавший ей на лоб. Откинул небрежно, как будто не видел в этом ничего особенного. И теперь в том месте, где он прикоснулся, лоб словно в огне горел.