Ночь была самым опасным временем суток, а неподвижный состав был уязвимее, чем находящийся в движении. Это Егор уже усвоил.
Исследовательский вагон, да и другие вагоны тоже были оснащены приборами ночного видения. Но инфракрасная оптика все равно не позволяла разглядеть, что происходит в густой лесной чаще.
Пока вроде бы не происходило ничего страшного. Но это пока…
Егор и Марина по очереди отдежурили две ночные смены. Утреннюю вахту принял док, и можно было вдоволь отоспаться после утомительных часов бодрствования. Благо утром, как и ночью, тоже не случилось ничего из ряда вон выходящего.
Необычное спокойствие это даже настораживало. Слишком уж все шло тихо и гладко после безумного вчерашнего дня — первого дня экспедиции. Словно на второй день вдруг не стало в этом мире никаких интродуктов. И недружелюбные провинциалы будто все повымирали.
А может, правда — не стало. Может, в самом деле — повымирали? Ну, мало ли… Вдруг стряслась какая-нибудь очередная неведомая аномалия — роковая и избавительная, враз уничтожившая и людей, и тварей?
Увы, вдоволь помечтать на эту тему не удалось: долго наслаждаться покоем им не дали. Уже к полудню, когда выспавшиеся Егор и Марина снова занимали рабочие места в стрелковой башне и за мониторами, по внутренней связи поступил доклад от наблюдателя — то ли из локомотивной бригады, то ли из головного вагона.
— Вижу движение на путях! — сообщал наблюдатель. — Вижу движение!
Тревожно крякнула сирена.
Расслабуха закончилась.
— Локомотивная, малый вперед! — приказал Коган.
Заскрежетали тормозные колодки. Бронепоезд сбрасывал скорость.
— Экипажу приготовиться к бою! — продолжал комброн. — Пулеметным и орудийным расчетам уничтожить цель по моей команде.
Егор выдвинул перископ и, задействовав приближающую оптику на полную мощность, заглянул через передние вагоны.
Железнодорожное полотно здесь шло прямо, лес довольно далеко отступал от насыпи, и видимость была хорошая. На широкой полосе открытого пространства действительно наблюдалось движение.
Цель, отдать приказ об уничтожении которой Коган мог в любую секунду, была одиночная и вроде бы совсем неопасная. Во всяком случае, на интродукта она не походила. По параллельным путям навстречу бронепоезду двигалось странное и громоздкое сооружение.
Это была даже не дрезина. Это было что-то среднее между крестьянской телегой, поставленной на железнодорожные колесные пары, фургоном с Дикого Запада и большим крытым цыганским тарантасом. И пожалуй что к тарантасу все-таки ближе.
Над дощатыми бортами возвышался плетеный навес из стальной сетки в два или три слоя. Металлическая сеть сплошным пологом закрывала повозку со всех сторон и до самых колес. Она крепилась на торчащих спереди, сзади, справа и слева наклонных деревянных опорах. И что интересно: крепилась не внатяжку, а как-то совсем уж расхлястанно. Стальная «вуаль» свободно провисала, покачивалась и колебалась при малейшем движении повозки. Больше всего эта дырявая крыша напоминала небрежно наброшенную сверху тяжелую рыболовную сеть, которая могла свалиться в любой момент.