— Даже если это и так, мы все равно не сможем ее обнаружить, — сухо сказал Коган.
— Матку можно отыскать с воздуха.
— Да? — скептически хмыкнул полковник. — А кто выйдет сейчас наружу и подготовит вертушку к полету? И кто сможет поднять ее в таком бедламе? Твари изгрызут машину уже на взлете. Если уже не изгрызли.
— Я говорю о беспилотном летательном аппарате, — не сдавался научный консультант. — В воздух нужно поднимать его. Он даст целеуказание для ракетчиков.
— Ничего он не даст, док! Если многокрылы набросятся на беспилотник, то покрошат его еще раньше, чем вертушку.
— Они на него не набросятся. В беспилотнике нет пилота. Значит, нет добычи. Значит, он многокрылам неинтересен. Так же, как и ракеты. Если мы успеем их выпустить.
Коган ничего не ответил. Кажется, он вообще отключился от «межвагонки». Либо полковник послал куда подальше своего научного консультанта вместе со всеми его предложениями, либо… Либо прислушался к советам, сделал выводы и теперь уже у себя в штабном отдает приказания оператору беспилотного летательного аппарата.
Сквозь исцарапанное стекло выдвинутого перископа (слава богу, до него твари пока не добрались!) Егор почти не различал брони. На крышах и на бортах вагонов между защитными шипами копошилось сплошное месиво смертельно опасных насекомых.
И еще этот непрекращающийся скрежет! Звук действовал на нервы. Словно там, снаружи, жевали не вагонную броню, а твою собственную душу. Неумолимые живые напильники терпеливо протачивали себе путь к живому же мясу. Пока еще живому…
Бронепоезд быстро набирал скорость. Сбитые встречным потоком воздуха многокрылы соскальзывали с брони и густым гудящим роем кружились над составом, норовя снова прицепиться к вагонам.
Марина, как и в прошлый раз, окатила исследовательский вагон огнем. Очищающее пламя хлынуло из форсунок раз, другой… Вагон загорелся. Тварей на нем больше не было.
В отличие, увы, от других вагонов.
— Всем огнеметчикам! — снова раздался в динамиках внутренней связи голос Когана. — По моей команде — огонь на минимальную дистанцию! Вверх по максимуму!
И после краткой паузы, предоставленной для приготовления:
— Залп! Залп! Залп!
Густые струи огня, практически одновременно выплеснутые бортовыми огнеметами под слабым давлением вверх, размазались по воздуху, попали на вагоны. Кое-где залили шипастые борта.
Горящие многокрылы отваливались от состава, как слои штукатурки от отсыревших стен. Отдельные особи носились маленькими кометами перед закрытыми бойницами, но тоже в конце концов падали под насыпь.
И все же этого было недостаточно. Огнеметы не могли омыть весь бронепоезд. Значительная его часть по-прежнему была облеплена насекомыми. Да и над поездом, вне досягаемости огнеметных струй, тоже вились тучи интродуктов.