— Да что вы, Леонтьич! — обиделась девушка.— Я костер водой залила. И лес там совсем редкий, и мох зеленый. Если бы и не потушить костер, пожара не было бы.
— А может быть, это Басаргин нечаянно запалил тайгу? — вступилась Лидия Петровна.
— Не можно. Он пошел туда, тайга горит вон где. Огонь горит, хоть маленький уголек остался. Засух.
Плохо. Совсем плохо. Ехать надо. Пожар сюда придет беда будет.
Все переглянулись.
— Нет,— возразила Лидия Петровна.— Пожар надо тушить.
— Тушить надо—людей надо. Много людей. Леонтьич мигом преобразился. Голос его звучал сурово, даже властно.
— Палатки надо собирать, веши брать. — Куда же нам итти? —спросил Борис.
Старик указал вниз в долину.
— Обратно? А ртуть?
— Бежать надо. Беда будет.
В горах стемнело, и небо вспыхнуло багряным отблеском пожара. Теперь уже все чувствовали едкий дым, заполнявший долину.
— Лидия Петровна, а что если нам подняться по ключику, который я шлиховал? — подсказал Димка.— Часа через три будем на гольцах, и пожар пронесется низом. А мы его сверху начнем тушить.
— Уходить надо, совсем уходить,— настаивал старик.
Лидия Петровна сдержанно, но твердо прекратила спор.
— Идем по ключу! Быстро готовить вьюки! Леонтьич я Дима, за лошадьми! Светлана и Борис, складывайте в рюкзаки шлихи, журналы, дневники, компасы, карты. Их понесем на себе. В каждый рюкзак положите консервы, сухари...
ТАЙГА ГОРИТ
Лошади фыркали, трясли ушами и рвались вперед. Димка и Леонтьич с трудом удерживали их. К счастью, лес по берегам ручья был довольно редкий, и кони сами находили дорогу. Они словно чувствовали, что надо торопиться,— густой горький дым все плотнее заволакивал долину.
В полночь караван подошел к шалашу, и Димка узнал место, где он встретил Басаргина.
— Скоро водораздел,— громко крикнул он уставшим товарищам.— От этого шалашика до гольцов рукой подать.
Шли цепочкой, Выбирая дорогу почти наошу^ь. Вдоль ключика итти было нельзя — под гонким слоем мха то и дело попадались мокрые скользкие глыбы и валуны.
Дышать с каждым шагом становилось труднее. Казалось, огонь совсем рядом, и вот-вот за ближайшими стволами блеснет пламя.
Но скоро отряд вышел из тайги. Склон стал положе, ноги все глубже уходили в мох, чаще попадались низенькие, будто придавленные березки... Чувствовалась близость водораздела.
А когда мох уступил свое место мелкой сухой траве и камню, Лидия Петровна приказала остановиться и
расседлать коней.
Ветер заметно слабел. Зато все гуще нависал дым. За его тяжелой, сумрачной пеленой уже отчетливо виднелась узкая багровая полоса огня. И трудно было определить— далеко горит или близко.