— Таня? Привет! — радостно защебетала Карина, не дав Алисе и слова вымолвить. — Ты куда пропала? Передумала, что ли?
Хохлова уже собралась сказать, что она не Таня, но вовремя осеклась, вспомнив, каким именем отрекомендовалась ей при встрече. Всплывшая фамилия Соболева вновь кольнула душу острой болью, но она подавила ее. Звонок этой гиперобщительной девушки пришелся удивительно кстати: похоже, не придется ломать голову, как бы поестественнее подобраться к подозреваемым.
— Конечно нет! — ответила Алиса. — Просто дел было очень много. Вот и закрутилась — днем бегала, высунув язык, по различным инстанциям, а ночами корпела над книгой.
— Ясно. Ну а завтра у тебя как со временем?
— Завтра я сама собиралась тебе звонить. А что?
— Да у нас тут вечеринка нарисовалась неслабая. Народу будет — мама не горюй! Я сразу о тебе вспомнила. Если хочешь познакомиться с нашим студенческим обществом — случай самый подходящий.
— Отлично! — воодушевилась Алиса. — Когда и где?
Как выяснилось, Алиса уже успела порядком забыть веселую и бесшабашную атмосферу студенческих вечеринок. И дело было даже не в том, что с тех пор, как она сама училась в вузе, минуло уже десять лет, а в том, что из-за смерти родителей ей пришлось рано повзрослеть. Они погибли, когда она только-только начала учиться на втором курсе, а несколько месяцев спустя началась предварительная вербовка в Святой Орден. Тогда-то Алиса и узнала, чем на самом деле занимались ее отец и мать. После этого ей уж стало не до вечеринок: она и диплом-то получила через пень-колоду. Так или иначе, но студенческого отрыва Хохлова в своей жизни основательно недобрала.
Разумеется, сейчас ни время, ни обстоятельства не благоприятствовали тому, чтобы восполнить данный недостаток, но Алиса неожиданно для себя ощутила удивительно сильную ностальгию по тем временам, когда можно было беспечно веселиться и жить лишь сегодняшним днем, не заглядывая дальше очередной сессии. Когда самой большой неприятностью представлялся разрыв с дружком или «неуд» на экзамене. Когда она знать не знала о существовании кригов, кромешников, а также анхоров, смотрящих и Святого Ордена.
Ах, если бы только не смерть Валерки! Эта трагедия что-то убила в ее душе. Возможно, то, что там оставалось от ребенка. Еще месяц назад Хохлова, быть может, даже позволила бы себе на пару часов забыть о своем важном задании и с головой нырнуть в этот водоворот веселья. Но сейчас она могла думать лишь об одном: найти и уничтожить мерзкую пустотную тварь, отнявшую жизнь ее любимого. А при этом приходилось изображать веселье и беззаботность: ведь буку студенты не примут, следовательно, нужной информации она тоже не получит. Так что притворство было просто необходимым. Жизнь не уставала экзаменовать Алису, причем без всяких скидок на неопытность. На сей раз проверялось ее актерское мастерство.