Но радость Алисы мгновенно увяла, стоило ей вспомнить, зачем именно она здесь. Долг велел ей следовать за Э-магом, явно находящимся в состоянии истощения, и прикончить его, в то время как душа ее требовала прямо противоположного: найти Логинова, постараться помочь и в дальнейшем сражаться с ним на одной стороне против кригов и исчадий Пустоты. Как ни надеялась Хохлова, что судьба избавит ее от решения этой кошмарной дилеммы, уйти от нее, похоже, не удастся.
Алиса вышла из дома и просканировала окрестности в поисках Э-мага. Она обнаружила его ползущим вдоль проселка по направлению к тракту. Причем, несмотря на свое явно плачевное состояние, он успел преодолеть уже больше половины пути. Все еще раздираемая противоречивыми чувствами, Хохлова медленно, словно сомнамбула, подошла к своей машине, забралась в нее и уставилась в пространство перед собой невидящим взглядом.
Догнать ползущего к шоссе Э-мага было делом двух минут, однако новоиспеченная инквизиторша абсолютно не представляла, что же будет делать потом. Конфликт между чувством долга и душой все разгорался, и ни одна из сторон не могла убедить другую в своей правоте. Алиса же, вынужденная выступать между ними третейским судьей, пришла практически на грань умопомешательства. Всегда преданный боец Ордена, она не могла даже представить, как можно выступить против воли руководства — наставника, командоров, магистров и даже (страшно подумать!) самого Покровителя. Но именно этого ей сейчас хотелось больше всего.
Конечно, можно было просто взять и уехать прочь, предоставив Э-мага его судьбе, и пусть его найдет кто-нибудь другой. Никто и не заподозрит, что она, Алиса, вообще его видела. Это решало все проблемы разом, зато имело один существенный недостаток: она бы тем самым расписалась в своей трусости и беспомощности. Не для того был проделан весь этот тяжелый путь от ничего не смыслящего новичка до младшего инквизитора Ордена, выдержано финальное испытание и потерян любимый человек, чтобы сейчас вот так нырнуть в кусты перед первой же серьезной проблемой.
В отчаянии от собственной неспособности принять решение, она выжала газ и тронулась с места со скоростью асфальтового катка — своеобразный компромисс, позволяющий хоть немного оттянуть момент выбора, способного раз и навсегда перевернуть всю ее жизнь вверх тормашками.
Между тем время неумолимо уходило. Именно сейчас, пока Логинов не добрался до шоссе, была наилучшая возможность для его тихого уничтожения. Потом это станет намного проблематичнее.
Неужели так трудно выполнить приказ? Ведь вся ее жизнь принадлежит Ордену. И всего-то надо задавить в себе человека, стать образцовым солдатом, безоговорочно выполняющим все приказы командования. В конце концов, кто она такая, чтобы судить об их правильности и тем более нравственности? Нельзя подходить со своими, человеческими мерками добра и зла к делу, в котором замешаны Высшие Силы. Они не только намного могущественнее, но и бесконечно мудрее ее и обладают знаниями, о которых она, Алиса Хохлова, младший инквизитор Святого Ордена, даже понятия не имеет. Может ли она быть уверена, что ее нынешние колебания, способные повлечь за собой невыполнение приказа, не грозят в дальнейшем неисчислимыми бедами? Ни в коей мере.