Что означали эти слова? Какая случайность имелась в виду? Как могла земля подвергнуться таким изменениям, которые отразились бы на географических и метеорологических условиях территории, поступавшей в продажу?
"Наверное, — говорили некоторые дальновидные люди, — здесь что-то кроется!"
Посыпались различные толкования: одни упражняли свою прозорливость, другие тешили свое любопытство.
Филадельфийская газета "Гросбух" тотчас же опубликовала следующую шутливую заметку:
"Будущие покупатели арктических стран, очевидно, узнали о предстоящем и точно высчитанном столкновении Земли с некоей кометой, обладающей твердым ядром, причем удар вызовет географические и метеорологические изменения; это, вероятно, и имеет в виду вышеуказанная оговорка".
Фраза была длинновата, как это и надлежит фразе, которая претендует на научность, и, однако, она ничего не разъясняла. Кроме того, люди рассудительные не могли поверить в возможность столкновения с подобной кометой. И трудно было допустить, чтобы концессионеры беспокоились о такой маловероятной случайности.
"Может быть, — писала ново-орлеанская газета "Дельта", — новая Компания воображает, что предварение равноденствий49 когда-нибудь приведет к переменам, благоприятным для эксплуатации арктических владений?"
"А почему бы и нет? Ведь это явление изменяет параллелизм осей земного шара", — замечал "Гамбургский корреспондент".
"В самом деле, — писало парижское "Научное обозрение", — Адемар50 в своей книге "Возмущение океанов" допускает, что предварение равноденствий51 в соединении с вековым перемещением большой оси земной орбиты может в конце концов воздействовать на среднюю температуру различных точек земного шара и повлиять на количество льдов, скопившихся у его полюсов".
"Это еще не доказано, — возражало "Эдинбургское обозрение". — И даже если бы так случилось, то ведь потребовался бы срок в двенадцать тысяч лет, чтобы в результате вышеуказанного феномена Вега стала нашей Полярной звездой и чтобы в арктических областях произошли климатические изменения".
"Ну что же, — подхватывал копенгагенский "День", — через двенадцать тысяч лет мы и вложим в это дело свои капиталы, а до той поры — ни кроны!"
Во всяком случае, хотя "Научное обозрение" и имело основания ссылаться на Адемара, Арктическая промышленная компания едва ли возлагала надежды на перемены, которые сулило предварение равноденствий.
Так никто и не разобрался ни в том, что значила эта оговорка в знаменитом объявлении, ни в том, какие будущие космические изменения она имела в виду.
По-видимому, для выяснения достаточно было бы обратиться в правление новой Компании, в частности, к ее председателю. Но никто не знал ее председателя! Не знали также ни секретаря, ни членов вышеназванного правления. Не знали даже, от кого исходило объявление. В редакцию "Нью-Йорк геральд" его доставил некто Уильям С. Форстер из Балтиморы, почтенный владелец складов трески и агент торгового дома "Ардринель и К