Летом эта картина была менее безрадостна. Большинство домов окружали площадки, засыпанные гравием, и участки посадок вокруг. Картофель, иногда пшеница для домашней выпечки, зелень. Но зимой в глаза бросались только заброшенность, одиночество, ржавчина на стенах… Немногие дома были обнесены заборами, да и не было в них необходимости. Заборы той высоты, какую могли построить хозяева этих домов, упырей не сдержали бы. Стас лично видел, как нетопыри подскакивали на высоту метров в пять-шесть и какое-то время парили там, раскинув лапы и ловя ветер перепонками, тянущимися от тела к локтям. Нет, заборы бы их не сдержали. Проще было превратить дома в крепости. Мощные ставни, стальные листы на стенах, решетки и несколько дверей на входе. Одно время было принято протягивать оголенные провода в прихожих, запирающихся на ночь. Стас не знал, делали ли так до сих пор, впрочем, он не видел причин отказываться от этой меры.
В салоне стало жарко. Стас убавил жар печки и, поочередно меняя руки на руле, стащил с плеч пальто. Кто-то сзади, то ли Шрам, то ли Арчи, вытянул пальто из-под него. Стас бросил, не оглядываясь:
– Спасибо.
– А этот ваш Моралес, – сказал Арчи, – грозный тип.
– Ты даже не представляешь, – покачал головой Стас.
– А мне он руку пожал, – вставил Шрам.
Деревьев вдоль дорог не было. Их вырубили, местные следили за тем, чтобы лес и подлесок не приближались к шоссе. Просто облысевшая земля, и все. Рукотворный лишай.
Промелькнул дорожный указатель: «Бэйкед Брик. 3 км». Стас знал этот городишко. Он вырос вокруг большого завода по обжигу кирпича – основного поставщика всех строительных компаний. В этом городе в любое время года дороги были унылого оранжевого цвета от кирпичной крошки. Если бы Стас не сдал свой первый аттестационный экзамен на проживание во Втором Периметре, он отправился бы крутить баранку в этот самый Бэйкед Брик. Распределение действовало жестко, если ты собирался работать на государство. А поскольку Стас мало что умел делать собственными руками, да и коммерческой жилкой не обладал, кроме государственной службы ему ничего не светило. В отличие от Шрама, к примеру, у которого руки были золотые, способные подчинить себе душу любого автомобиля, вне зависимости от марки, стоимости и пробега. Или, к примеру, в отличие от Арчи, у которого была эта самая предпринимательская жилка, позволившая ему от грязной забегаловки в районах доков вырасти до владельца ресторана «Долина», одного из лучших в своем классе. Ничем подобным Стас не владел, душа не лежала. Зато за время войны он стал отличным водителем. Так что в графе «желаемая профессия» он без раздумий так и написал. А все, что случилось далее, по большому счету можно считать чередой удачных стечений обстоятельств. В автопарк Управления его назначили временно, в качестве замены попавшего в аварию водителя. Но тот так и не выкарабкался, остался прикованным к постели инвалидом. Стаса приняли на постоянную работу – работу, которая ему понравилась, к которой он начал испытывать настоящую страсть, постепенно выросшую до желания пройти дополнительную аттестацию и курсы детективов. За свой счет, разумеется. Деньги тогда одолжил Арчи, а готовили его все вместе, перед сдачей у него вечно кто-то сидел из друзей, а то и все вместе собирались и гоняли, гоняли его без устали по вопроснику. Сдал бы Стас аттестацию без этой заботы верных друзей? Возможно. Но какая разница? Им было не наплевать, вот что главное.