По мере прогрессивного развития современной медицины с чумой в значительной степени были покончено, по крайней мере на Западе. Однако в 1979 г. появились первые сообщения о регистрации случаев синдрома приобретенного иммунодефицита (СПИД), или вирусного иммунодефицита (ВИЧ–инфекция); и то, что в то время считалось редким заболеванием, теперь описывается такими, например, словами, как «всемирный кризис», «эпидемия» и даже «чума»[2037]. Несмотря на то что жертвы ВИЧ–инфекции в Северной Америке большей частью были гомосексуалистами, эта болезнь передается другим людям, и в некоторых странах одинаково распространена как среди гомо-, так и гетеросексуалов[2038].
СПИД — это инфекционная болезнь, которая вызывается вирусом, поражающим иммунную систему организма, что приводит к ослаблению его защитных сил в борьбе с другими заболеваниями. При поражении иммунной системы организма ВИЧ–инфицированный человек не может сопротивляться другим безопасным инфекциям и некоторым видам рака. Вирус также поражает нейроны головного мозга и часто приводит к медленно прогрессирующему органическому поражению головного мозга с развитием синдрома деменции (слабоумия), с грубым нарушением интеллектуальных функций, замедлением моторной активности, апатией, ослаблением контакта с реальной действительностью, нарушением концентрации внимания и полной неспособностью разрешать проблемы. Иногда эти признаки сопровождаются потерей координации и психическими расстройствами[2039].
Течение болезни непредсказуемо, и отличается от человека к человеку. У одних ВИЧ–инфицированных не бывает никакой симптоматики (асимптоматическая инфекция), по крайней мере в первое время. У других отмечаются преходящие гриппоподобные состояния (острая инфекция), после чего больные, на первый взгляд, поправляются; при этом вирус остается бездействующим, иногда в течение многих лет. У третьих развивается персистирующая генерализованная лимфаденопатия, относительно умеренная форма инфекции, ведущая в дальнейшем к стадии манифестации (СПИД) приблизительно в 30 процентах случаев. Чаще всего на стадии манифестации (СПИД) отмечаются постоянный кашель, снижение массы тела, лихорадка (более месяца), одышка, вторичные инфекции, иногда — поражения кожи и злокачественные новообразования. После выявленного диагноза «СПИД» человек живет всего несколько лет, хотя определенные медицинские вмешательства могут продлить его жизнь[2040]. В настоящее время средств против вируса, вызывающего СПИД, нет; нет также эффективной вакцины, способной предотвратить дальнейшее распространение этого заболевания.