– Капитан, носитель начал маневр сближения с танкером! – сообщил Маркос.
– Собрались прикрыть его своими стволами? – предположил Перри.
Выстрел с «Церама» снова угодил в район кормы, оторвав там какой-то выступ. На этот раз Перри промолчал, понимая, с какими трудностями приходится сталкиваться пилоту поврежденного корабля.
– Капитан, активность двигателей на танкере! – удивленно протянул Маркос.
Анри непонимающе посмотрел на радар. Действительно, цифры орбитальной скорости возле отметки танкера стали расти, махина явно начинала маневрирование.
– Поздно опомнились, твари! – выплюнул фразу Манн. – Это им уже не поможет!
Торпеды находились в полутора минутах от цели, и никакой маневр уже не мог увести корабль из доступного им коридора траекторий. Даже юркий истребитель, на форсаже выдающий двенадцать гравов, не успел бы уйти от приближающейся смерти. Танкер же, как помнил Анри, на максимуме выжимал лишь полтора, по крайней мере, быстрее на его памяти он еще не летал.
– Что они делают? – продолжал недоумевать Манн.
– Спешат под прикрытие орудий носителя, – предположил капитан Перри.
– А раньше они чем занимались?
– Сам посмотри! – посоветовал Перри.
Под брюхом танкера все еще продолжало болтаться не меньше ста километров ленточного шланга. Когда включились двигатели и танкер, набирая скорость, пополз вверх, законы инерции выгнули ленту шланга, и возросшую нагрузку на растяжение он не выдержал, лопнув где-то в километре ниже места крепления. Длинный обрывок еще какое-то время летел по прежней траектории, но сопротивление атмосферы очень быстро стало его тормозить, и, медленно свиваясь кольцами, шланг пополз вниз, к огненной смерти в недрах газового гиганта.
Аспайры до последнего пытались сохранить шланг, вряд ли на танкере их было несколько, уж очень много места он занимал. Слишком много, даже для такого большого корабля. А скорее всего, врага подвела самоуверенность – они понадеялись, что авиакрыло носителя испепелит наглую маленькую эскадру. Ведь до сих пор люди всегда терпели поражение. Настала пора ответить!
– Танкер вращается! – предупреждающе закричал Маркос, и Анри до боли стиснул пальцы.
На экране было видно, как медленно и величаво танкер стал проворачиваться вокруг оси, выставляя доселе нетронутый борт с совершенно целыми орудиями. А в том, что пирамидки были орудиями, сомнений не оставалось.
Фрегаты били размеренно, поочередно, и каждые пять секунд на танкере вспыхивало очередное попадание. Промахнуться на этой дистанции было невозможно. Но Анри понимал, что они не успеют за оставшиеся секунды нанести зенитной артиллерии танкера существенный урон. А дальнейшее зависело от того, насколько мощными окажутся оборонительные системы танкера. «Люциферы» были неплохо бронированы и вполне могли пережить скользящее попадание пяти-шестимегаваттного лазера.