— Я ищу полковника Моргана, — важно произнес Степан. — Срочное донесение.
— А ну на землю! — приказал каратель. — Лег на землю, живо! И вынь руки из карманов!
— Позовите старшего. — Гончар медленно опустился на одно колено. — Я буду говорить только с начальником поста.
— А с Господом Богом поговорить не хочешь? Лег живо!
Полог палатки откинулся, и еще две фигуры показались наружу.
— Кому тут нужен начальник поста?
Все четверо смотрели на Степана, который стоял на коленях, по-прежнему держа руки в карманах.
— Сюда двигается огромная банда индейцев! — сказал он. — Они убьют всех, кто попадется им на пути!
Пока он произносил эту недлинную фразу, Майвис успел наброситься на часового сзади и, зажав тому рот, несколько раз ударить ножом в спину.
— Откуда идут индейцы? — спросил старший.
— С того берега. Да вот же они! — крикнул Степан.
Каратели обернулись. Майвис, не успев подхватить винтовку убитого, перемахнул через перила.
Гончар выпростал руки из карманов и тремя выстрелами уложил всех.
Он выждал еще немного, держа под прицелом выход из палатки.
— Ну и шуточки у тебя, — сказал шайен, выбираясь из воды на берег. — А если б они успели по мне выпалить? Мы с тобой не так договаривались.
— Подожги мост, — приказал Степан, направляясь к лошадям. — Да так, чтобы дыма было побольше. Пусть все сбегутся на пожар.
В седельных сумках он нашел все, что хотел, и даже больше того. Один из карателей был отрядным кузнецом и возил с собой инструменты. Вернувшись с лошадьми к индейцам, Гончар смог быстро освободить их от цепей.
— Надо было снять с них скальпы, — сказал Ваталуз, надевая через плечо трофейный патронташ. — Белые могут подумать, что их людей убили какие-то бродяги, чтобы завладеть оружием и лошадьми.
— Им будет над чем подумать. — Гончар пересчитал собранные деньги и запихнул их к себе в карман. — Пусть каждый из них сто раз подумает, прежде чем согласится остаться на заставе. Быстрый Лось, распиши смены. Нас семеро, каждый дежурит по часу. Один в карауле, один наготове, остальные спят. Я сплю в первой смене. Красная Птица тоже. Взвод, отбой.
Он расстелил плащ под кустом, лег и заснул. Заснул так быстро, что внутренний голос не успел произнести ни единого слова.
Как только начало темнеть, они пересекли реку вплавь, и стали подниматься в гору. Временами тропа была такой узкой, что приходилось спешиваться и идти за конем, держась за хвост. К полуночи отряд достиг вершины перевала, и здесь Быстрый Лось остановился.
— За долиной начинается Черный лес. Но мы попадем туда только завтра к вечеру. Нам придется идти в обход. Там, внизу, слишком много людей.