Иван дернулся и проснулся. Казалось, что сон был недолгим, но когда он открыл глаза, уже ощутимо смеркалось. Иван сел и осмотрелся. Широкая просека заметно сузилась. Ветки деревьев цепляли за борта телеги, как руки вурдалаков. Радимка курил вонючие сигареты и, услышав сзади движение, обернулся.
— Чо так орал-то, будто за тобой черти гонются? — строго спросил он.
— Да страхи приснились, — Черепахин плотней запахнул плащ. — Нечисть всякая… Раньше никогда таких снов не видел.
«Малец» довольно захихикал.
— А у нас места такие! Тут разная нежить водится… Хорошо, своих не трогает…
— Так нет ведь никакой нежити! — в очередной раз возразил материалист и атеист Иван Сергеевич, хотя на этот раз в голосе не было непоколебимой убежденности.
Потому что дремучий лес вокруг настраивает на философский лад. Сейчас он думал, что природа первобытна и вечна, ей нет дела до жалких микроскопических букашек с их ничтожным жизненным веком и копеечными заботами. А этот лес — сколько поколений суетливых людишек он повидал? Если водились здесь лешие, кикиморы и прочая нечисть, — а ни с того ни с сего столько сказок не выдумают, — то никуда они не делись, так и живут в темных дуплах да среди непроходимых болот…
— Нету? — Радимка скрипуче захохотал. — Я как-то на зорьке вышел до ветру в огород, гляжу — а к бабке Беляне во двор волк заскакивает! И кринку в лапе держит! А вечером она зовет: «Иди чай пить, Микола медку передал…» И ту самую кринку на стол ставит!
— Ну?
— Вот тебе и «ну»! Думай сам, кто тем волком был…
— А я слыхал, что Беляна на метле летает, — с трудом выговорил Иван несусветную глупость.
— Ты слыхал, а мы видали! — снова заскрипел возница. — Да и ты еще много чего увидишь… Крест-то носишь?
— Да нет, — растерянно ответил Черепахин.
— Это плохо, — буркнул Радимка и замолчал. Но через несколько минут пробурчал: — Ходи, да оглядывайся!
Телега прыгала на кочках и выступающих из земли корнях. Кое-где были видны отпечатки широких колес. Видно, следы той самой большой черной машины, на которой поехали к Миколе вежливые и трезвые ребятки. Причем обратной колеи Черепахин рассмотреть не мог, как ни старался. Очевидно, ребятки еще в гостях. Однако остались ли они трезвыми — большой вопрос…
Наконец, телега остановилась на довольно большой поляне. Откуда-то потянуло неожиданным запахом застоявшейся воды.
— Приехали, — объявил Радимка. — Давай пятьдесят гривен.
Лошадь вдруг прижала уши, зафырчала и попятилась.
Иван достал деньги, недоуменно осматриваясь.
— Куда приехали? А где же дед Микола живет?
Возница ловко выхватил купюры и сунул в карман.