Странные они ребята, эти кайсалы. Кроме встреченной нами нефритовой девушки ни один из них больше не смотрел в глаза. Когда я передала послание Ллиллье Лазурному, он обменялся со стражем парой мелодичных фраз на своем языке, после чего отпустил моего провожатого.
— Ты пришел вовремя, человек! — так, они что, не различают людей по половому признаку?
Судя по всему, это так. Мои попытки растолковать стражу, что я, вообще-то, «она», не увенчались успехом. Подводный чародей продолжал говорить:
— Жемчужины Концентрации только поспели, самое время начинать охоту. У тебя будет Три часа, чтобы добыть их, затем ты покинешь царство Мальи. Я провожу тебя к жемчужным полям, все остальное зависит от тебя. Достаточно ли ты проворен для этого, сообщил ли тебе Кайт Отшельник о том, как добыть жемчуг?
Ссобщил, конечно. Наставник сказал, что жемчужины Концентрации растут на каменных кустах в специально отведенных для этого природой местах. На каждом кусте среди острых шершавых ветвей формируется одна единственная жемчужина, меняющая свой цвет от бледно-голубого к черно-синему по мере роста. Одна крошечная бледная каменная «ягода» могла дать столько же энергии, как человеческое жертвоприношение, но подводным жителям они служили всего-лишь украшениями. Да и среди других рас находилось не очень много смельчаков, готовых сразиться с электрическими змеями, питавшимися этим жемчугом. Злобные твари, способные генерировать смертельные разряды электричества, жили в сплетении корней особо крупных кустов и отпугивали всех, кто покушался на питательный деликатес. Но раз Наставник сказал волшебное слово «надо»…
Ллиллье вручил мне коротенькое костяное копьецо, небольшой, около локтя в диаметре, вогнутый щит, вся поверхность которого была покрыта отполированным перламутром, и удалился, лениво махнув лазурным хвостом. Я взяла непривычное оружие поудобней, набросила парочку защит и отправилась добывать волшебный жемчуг.
Каменные кусты росли довольно редко, перемежаясь с ветвями пурпурных и белых кораллов, переплетаясь с подрагивающими в подводных течениях водорослями. Несколько первых меня сильно разочаровали, оказавшись пустыми. Время бежало, да и встреча со змеями как-то не прельщала, следовало быстренько нарвать пару-тройку жемчужин и уносить ноги.
Конечно, стоило об этом подумать, положив в сумку первую бледно-голубую ягоду, как мимо пронеслись две стремительные тени, заставив инстинктивно отшатнуться в противоположную сторону. Гибкие хищные тела электрических змеев передвигались в воде очень быстро, попутно атакуя непрошеную гостью.