- Ну и профессор, - ворчал он, - сусликов свистком пугает! Интересно, как же в него дуют?
- Оставь, Ваня, ты же в чужом доме...
Но не услышав официального обращения "товарищ старшина", Василий пропустил замечание мимо ушей.
- Четыре поколения Хитрово, - видимо, сдерживая себя, говорил старик, имели ученые степени. Научная порядочность - наш принцип.
- Дело не в порядочности, а в косности, - возражала девушка, теребя виноградный лист. - Это срочная работа. Нужно вовлечь в нее всевозможные институты. А там Хитрово или не Хитрово - это дело десятое.
Профессор вытер лоб панамой, скомкал ее в руке и удивленно посмотрел на нее.
- Ну, как же объяснить тебе, что белое - это белое, а черное - черное? - начал он и вдруг, потеряв терпенье, закричал: - Ведь ты же девчонка! Ты под стол пешком ходила, когда я уже лекции читал!
- А, вот оно! - произнес Василий.
Он разобрался, наконец, в конструкции свистка. Свисток работал при помощи небольшого электрического меха, и нужно было только нажать кнопку...
Душераздирающий рев ворвался в комнату. Свисток засвистел, как целая дивизия милиционеров. Василий отскочил, зажимая уши. Зудящий неприятный звук бился в гигантском свистке, мебель отвечала ему частой дробью, с потолка сыпалась мучная пыль побелки, тонко дребезжали стекла в двери.
Василий хотел выключить свисток, но не сумел. Свист вызывал ноющую боль в ушах и зубах, он все нарастал, воздух в комнате стал густым от известковой пыли, стекло лопнуло, осколки разлетелись по полу.
Девушка и старик прибежали с террасы. Закрывая лицо передником, словно она приближалась к разгоревшемуся костру, девушка боком подобралась к свистку и, вытянув руку, на ощупь выключила его. Несколько мгновений все стояли оглушенные, тяжело дыша. Старик укоризненно смотрел на гостей. Долговязый механик старался спрятаться за невысокого летчика.
Зорин нашелся первый. Он отпечатал шаг навстречу старику и вскинул руку с тем особенным шикарным вывертом запястья, который так долго не давался ему в училище.
- Лейтенант Зорин, - представился он. - Прибыл в ваше распоряжение.
Старик поспешно отдернул протянутую для рукопожатия руку и неловко козырнул. Видимо, он полагал, что военный его не поймет, если не говорить с ним на особом, военном языке.
- В высшей степени странно, - пробормотал он, - какое-то недоразумение. Я не вызывал никаких лейтенантов.
Летчик и бортмеханик переглянулись. "Хорошо бы, недоразумение, мелькнуло у них в голове. - Погуляли бы в городе и назад - в часть".
- Но, может быть, есть другой Хитрово? - на всякий случай выспрашивал Зорин. - В нашей командировке точно указано: Саратовский сельскохозяйственный институт, А. Л. Хитрово.