Сделав пару широких петель у слабо дымящегося костра, разбежался и сиганул далеко в сторону, чуть не отбив пятки об камни.
Швырнул назад щедрую горсть порошка и сиганул вбок. «Чёрт, ещё и факел на перевале забыл, склерозник…. А если и порошок не поможет, то надо будет как-то ломиться вверх на скалу» — загнанно дыша, спринтерски рванул к схрону.
Быстро оглядел убежище и размашисто высыпал остатки порошка. Втиснул Ашока повыше на скалу и залез следом, стараясь успокоить дыхание.
— Всё, сидим!
Минуты через две с перевала послышался гулкий лай собак и громкие людские голоса. Вскоре показался первый всадник. Свесив копьё, зыркал по сторонам прищуренным хищным взглядом. Следом потянулись остальные наездники.
Видимо заметив остатки дымок, отряд остановился. Наездники спешились, с трудом удерживая рвущихся с поводка собак. Невольники в пыльных лохмотьях устало уселись прямо на камни.
Нукеры, покрикивая на азартно хрипящих собак, тяжело протопали по ложному следу. Покрутившись вокруг костра, цыкнули на фыркающих псин и сбились в кружок. Ожесточённо жестикулируя, минуты две посовещались, внимательно рассматривая скалы. Наконец определившись, раззадорили собак и сделали широкий круг вокруг костра, озадаченно потоптались и ни с чем вернулись назад.
Доложившись старшему, вскочили на коней. Главный лениво махнул рукой и тронул жеребца. Всадники тупой стороной копий подняли невольников на ноги, и колонна неторопливо продолжила движение.
Когда последний наездник скрылся из виду, Алексей облегчённо вздохнул. «Да уж, похоже, весёленькое нынче время. Настоящая работорговля. Извините, ребята, я вам ничем помочь не смогу. Слишком неравные силы. И так хорошо, что вовремя сообразил, как запутать следы. А вот задержись я с малышом на озере? А тут эти красавцы. Бери нас прямо в трусах тёпленькими. Короче повезло. Не, и всё-таки, самый страшный зверь во все времена, это человек. Как был, так и остался» — чувствуя, как колотит нервная дрожь, глубоко вздохнул, неожиданно осознав, что теперь жизнь, честь и достоинство не защищает никто, даже гипотетическая милиция.
Чуть повернув голову вниз, заметил вопросительный взгляд малыша. Улыбнулся и ободряюще подмигнул, шепнув одними губами:
— Пока ждём.
Подождав контрольных десять минут, осторожно спустился. Прижимаясь к валунам, скользнул к дороге и медленно выпрямился во весь рост, недовольно поморщившись. Резко пахнуло кислым запахом конского пота и целой толпы немытых тел.
«Да уж, валенки Тихона воздух не озонировали, — опасливо глянул в сторону перевала. — А вдруг ещё кого принесёт нелёгкая?» — пригнулся и отбежал к убежищу.