— Это я призвал вас возродить Небесное племя, — склонил голову Огнезвезд. — И я не могу покинуть вас в час испытания. Я остаюсь, — он легко коснулся носом носа Листвянки и громко скомандовал: — Вперед!
Огнезвезд распластался под кустом утесника и уставился на изгородь. Вокруг все было спокойно. Амбар казался пустым, лунный свет холодно сверкал на его блестящей крыше, а дыры в стенах разинутыми ртами впитывали в себя мглу. Однако резкий запах крыс и смрад падали говорили о том, что амбар вовсе не пустует.
— Хотелось бы знать, где гнездятся крысы, пробормотал Огнезвезд.
— Внутри, где же еще! — хмыкнул Остролап, придвигаясь ближе. — Они всегда там прячутся днем. Ты же знаешь, что наши патрули ни разу их не заметили. Огнезвезд глубоко вонзил в землю когти.
— Только бы не пришлось сражаться внутри амбара!
— Но амбар это ведь не пещера, — возразил Зяблик. — Он вон какой громадный. Там полно места, есть, где развернуться и сбежать тоже можно.
Умом Огнезвезд и сам это понимал, но его до тошноты пугала мысль очутится запертым в четырех стенах, под крышей, скрывающей высокое небо и свет звезд. «Возможно, для недавних домашних котов это намного проще, — подумал он, покосившись на полосатого Зяблика. — Они привыкли жить взаперти». Собственное детство Огнезвезда осталось далеко позади, поэтому он не мог представить себе ничего страшнее каменой ловушки.
Я возьму половину патрульных и полезу внутрь, — вызвался Остролап. — Вы оставайтесь здесь, в засаде. Если повезет, мы выманим крыс из амбара и дадим им бой на открытом пространстве.
Хорошая мысль, — кивнул Огнезвезд и, преодолевая предательскую тошноту, добавил:
Я иду с тобой.
Что бы ни ждало их впереди, он не мог отпустить Остролапа туда, куда трусит войти сам. Он должен был идти.
Мы с Зябликом тоже хотим с вами! — горячо зашептала Веснушка.
Ладно, — согласился Огнезвезд. — И Короткоус пусть тоже идет. Остальные остаются снаружи. Песчаная Буря, ты отвечаешь за патруль.
Палевая кошка коротко кивнула. Огнезвезд припал животом к траве и двинулся в сторону изгороди. Не разгибая спины, он прополз вдоль сверкающей паутины к дырке, через которую они пролезали во двор в прошлый раз. Здесь пришлось ненадолго остановиться. Огнезвезд повертел головой, принюхался, и первым пробрался внутрь. Патруль молча последовал за ним.
Шерсть зашевелилась на спине у Огнезвезда, когда он увидел перед собой темную громаду амбара. Он возвышался над головами котов — страшное создание лап Двуногих, в глубине которого поселилась смерть. Знают ли крысы о том, что коты уже у порога? Пока Огнезвезд не чувствовал страшной волны ненависти, обозначавшей присутствие крыс, но нельзя было поверить в то, что тысячи крошечных глазок не следят сейчас за каждым их шагом.