Огнезвезд хотел подойти к ней, но его остановила сбежавшая сверху Листвянка. Вид у нее был встревоженный, и Огнезвезд слегка испугался. Что случилось на этот раз?
— Это все Короткоус, — ответила кошка, кивая на полосатого кота, уныло стоявшего возле Остролапа и Веснушки. — Он покидает племя. Говорит, что хочет вернуться к своим домашним.
— Что? — Огнезвезд отстранил ее и решительно зашагал к воинам.
— Совсем спятил? — шипел Остролап, с изумлением глядя на полосатого воина. — Ты бок о бок сражался с нами против крыс, ты вышел живым из битвы и вернулся в наш отвоеванный дом, а теперь хочешь уйти? Да у тебя осы в башке завелись!
Короткоус сморщился, как от боли, и печально взглянул на подходившего к ним Огнезвезда.
— Мне очень жаль, — начал он. — Но нападение крыс открыло мне глаза. Я не создан для жизни в племени.
— Ты с честью исполнил воинский долг, — возразил Огнезвезд,
— Но я боялся, — вздохнул Короткоус. — Я чуть не умер от страха.
— Думаешь, мы не боялись? — невесело рассмеялся Остролап.
Листвянка приблизилась к ним и ласково дотронулась хвостом до плеча ощетинившегося Остролапа.
— Не горячись, — мягко попросила она. — Никого нельзя Заставить понять, тем более, если кричать, — она снова повернулась к Короткоусу и сказала: — Мы с уважением отнесемся к любому твоему решению, но нам очень не хочется, чтобы ты уходил.
— Мы будем скучать по тебе! — призналась Веснушка.
Короткоус с грустью посмотрел на нее, потом отвернулся и заговорил, обращаясь к Огнезвезду:
— Я испугался. И еще… я понял, что не хочу жертвовать жизнью ради племени, — он покачал головой и с мукой в голосе выдавил: — Я трус и эгоист. Но я не могу стать другим. Я таким родился, таким и останусь.
— Ты не трус, и не эгоист, — остановил его Огнезвезд. — Просто воинский закон подходит не для всякого кота. — Он вспомнил своего друга Горелого, который из страха перед Звездоцапом покинул Грозовое племя и счастливо зажил в амбаре у Ячменя. — Ты должен выбрать свой путь.
— Я уже выбрал. Мой путь — путь домашнего кота, — жестко ответил Короткоус и с печально посмотрел на своих друзей.
— Ничего, Короткоус! Мы все равно навсегда останемся друзьями, — попытался утешить его Зяблик.
— Не называй меня так, — перебил его полосатый кот. — Думаю, мне больше подходит старое имя Шмелик.
Он окинул прощальным взглядом ущелье и начал подниматься по каменной тропе наверх. Огнезвезд, Листвянка и Остролап проводили его до вершины. Прежде чем юркнуть в густые за росли кустарника, Короткоус обернулся и сказал:
До свидания. Я горжусь, что был членом Небесного племени.