Глаза Листвяной Звезды погрустнели, но она не стала уговаривать друзей остаться.
— Ваше племя ждет вас, — кивнула она. — Вы нужны грозовым котам. Но знайте, что Небесное племя никогда вас не забудет!
Весть об уходе Огнезвезда и Песчаной Бури облетела племя, и коты плотной толпой обступили уходящих, желая им счастья и доброй дороги.
— А помните, как мы познакомились? — лукаво спросила Веснушка. — Ты тогда подкараулил нас и отругал за то, что мы дразнили старого Небосклона. Ой, как же я тогда перепугалась! Честное слово, я же никогда в жизни не видела такого грозного кота, — она пошевелила усами и хитро сощурила глазки: — Но теперь я сама стала грозная!
Песчаная Буря с нежностью посмотрела на нее и весело проурчала:
— Грознее не бывает. Не думаю, что хоть одна крыса посмеет показать свой мерзкий нос в этом ущелье!
— Но вы все-таки должны быть на стороже, — обеспокоено повернулся к Листвяной Звезде Ог незвезд. — Нужно смотреть в оба, вдруг крысы захотят вернуться? И еще меня очень беспокоят домашние коты. Оскар, к примеру, вполне может выкинуть какую-нибудь гадость. А еще…
Песчаная Буря шутливо шлепнула его хвостом по боку.
Листвяная Звезда сама знает, что нужно делать, — напомнила она. — Небесное племя будет в безопасности. Нам пора идти.
Прощание затянулось. Каждому не терпелось сказать несколько слов уходящим, каждому нашлось, что вспомнить. Наконец, Огнезвезд и Песчаная Буря в последний раз стали подниматься по узкой тропе к вершине ущелья. Эхо проводила их до самых кустов. Здесь она ласково потерлась носом о нос Песчаной Бури и с грустью повернулась к Огнезвезду.
— Возможно, мы еще встретимся на путях сновидений, — очень серьезно сказала она. — Но сердце подсказывает мне, что мы расстаемся навсегда. Спасибо тебе, Огнезвезд, предводитель Грозового племени. Ты помог мне найти свою судьбу.
Огнезвезд склонил голову и ответил:
— Небесное племя будет гордиться своей целительницей, Эхо. Ты станешь великой кошкой, и звезды будут гореть над твоей головой.
Огнезвезд заставил себя не оглядываться на ущелье и на маленькую фигурку, глядящую им вслед. До самого последнего момента он не знал, насколько тяжелым будет расставание. Тревога за оставшееся внизу племя тяжелым камнем давила на плечи. Сможет ли Эхо исполнить свой долг целительницы? Поймет ли Остролап важность воинского долга, сумеет ли стать правой лапой и настоящей опорой Листвяной Звезде? Справятся ли неопытные воины с воспитанием оруженосцев?
Через несколько шагов он все-таки не выдержал и обернулся. Далеко внизу, на дне ущелья, виднелась вереница котов. Охотничий патруль отправлялся за дичью для племени. Впереди шагала сама Листвяная Звезда, за ней шествовал все еще прихрамывавший Чернобок, сзади бежала Трилистница. На глазах у Огнезвезда королева вдруг метнулась в кусты и через миг выскочила оттуда с зажатой в пасти мышью.