Все племя знает, что я не в силах заменить тебя, — ответил Крутобок. — Но я сделаю все, что смогу.
Помни, ты должен заменять Огнезвезда на Советах, — заметила Песчаная Буря.
Я знаю. Соседи не должны подумать, будто мы слабы, — кивнул глашатай. — Я скажу, что Звездное племя призвало тебя исполнить важную миссию, но что скоро ты вернешься и примешь племя из моих лап.
Надеюсь, так оно и будет, — сказал Огнезвезд. — Но если вдруг я не вернусь…
Не смей говорить такого! — с неожиданной яростью прорычал Крутобок. — Ты вернешься, я чувствую это сердцем. Я буду ждать тебя столько, сколько понадобится. И с радостью выбегу тебе навстречу.
Огнезвезда разбудило утиное кряканье. Он вскочил, словно ошпаренный, и дико завертел головой, не понимая, откуда доносятся эти ужасные скрипучие звуки. Миг спустя из камышей неторопливо вышла крупная утка, взмахнула крыльями и полетела почти над самой водой. Огнезвезд устало упал на землю и закрыл глаза. Что ж, видно поспать им сегодня не удастся!
Они с Песчаной Бурей весь день шли вдоль течения реки. Позади остались территория племени Ветра, гнезда Двуногих и смрад Гремящей тропы. Теперь вокруг лежала незнакомая земля, полная неожиданностей и опасностей.
Песчаная Буря сонно завозилась под боком у Огнезвезда и с усилием поднялась на лапы. Не говоря ни слова, они двинулись вдоль зарослей высокой колючей травы. Все вокруг провоняло запахом Двуногих и их чудищ. Огнезвезд запрокинул голову, чтобы принюхаться, и вдруг заметил, что небо стремительно потемнело. Тяжелая желто-серая туча медленно опускалась над лесом, почти касаясь брюхом верхушек деревьев. Горячий воздух стал до странности неподвижным, будто затаившись.
— Гроза приближается, — подала голос Песчаная Буря. — Давай поищем укрытие.
Они побрели вперед. Молчание становилось невыносимым, но каждый раз, когда Огнезвезд хотел что-нибудь сказать, слова застревали у него в горле при взгляде на Песчаную Бурю, устало шагавшую по траве.
С каждым шагом воздух становился все гуще и тяжелее. Огнезвезду нестерпимо хотелось пить. Он заставил себя пройти еще несколько шагов, но не выдержал, и со всех лап бросился к плескавшейся внизу реке. Песчаная Буря последовала за ним, но по дороге спугнула полевку, на свою беду высунувшуюся из норки в пологом склоне. Песчаная Буря одним ударом лапы подбросила мышку в воздух и прихлопнула к земле.
— Добрая охота! — ухмыльнулся Огнезвезд.
Зеленые глаза Песчаной Бури заискрились от гордости, и она молча пододвинула ему лапой свою добычу. Огнезвезд надеялся, что еда поднимет ему настроение и хоть ненадолго избавит от тревоги за Песчаную Бурю и оставленное племя, но этого не произошло. Он по-прежнему боялся, что совершил огромную ошибку, втянув подругу в это опасное путешествие.