— Организуем, — перебил аристократ, небрежно покрутив пальцем в воздухе. — Не беспокойтесь. От вас потребуется показать воинскую доблесть, сноровку и силу.
Лекс хлопнул в ладоши. Полог шатра заколыхался, вбежало несколько слуг. Подхватили Птица и Лохматого под руки, подвели к столу. Один притащил толстые стеганые халаты, другой вывалил на столешницу ворох сверкающего металла. Новоявленных бойцов буквально облепили. Одни прислужники обували, другие помогали втиснуться в жилеты. Затягивали ремни, прилаживали железные пластины…
Послушник сумел прийти в себя, когда слуга подал шлем — громадный цилиндрический топхельм, похожий на ведро. Парень неуклюже переступил с ноги на ногу. Раздались дребезжание, скрежет. Грудь и живот защитил панцирь, талия в латной юбке, на плечах толстые плиты брони. Тяжело и неудобно. И как воины тягают на себе столько металла? Хотя если захочешь жить, придется привыкнуть… Птиц бросил отчаянный взгляд на бродягу. Но тот пожал плечами, угрюмо кивнул — не сопротивляйся.
Сам нищий теперь ничем не отличался от рыцаря. Закован в блестящую сталь с головы до ног. Могучий и широкоплечий, статный. Даже поза изменилась: спина прямая, подбородок вздернут, руки свободны и расслаблены. В движениях появились некая опасная плавность и одновременно хищная сила… «Святой Алар! — с иронией подумал послушник. — Неужели наряд так меняет людей?..»
— Вы первый, сэр Птиц, — с любезной улыбкой произнес барон, указав ладонями на выход. — Бой начнется через пять минут.
Парень нервно сглотнул, повертел головой. Юношу окружали взгляды: равнодушные — слуг, тревожный — Ириса и непроницаемо-темный — нищего. Кровь застучала в висках. Ирн побледнел, затем стремительно покраснел. Зло скривился и поднял руку, чтобы распустить ремни. Плевать!..
В полумраке сверкнул металл. Лохматый скорчил виноватое лицо, показал жестами Лексу — нормально, решим. Подошел вплотную к парню и наклонил голову к уху, быстро шепнул:
— Не трусь!
— Я не боюсь, — солгал Ирн. — Но это глупо…
— Нет, не глупо, — с нажимом сказал Лохматый. — Ты же сам понимаешь… нас просто убьют.
— Да, — онемевшими губами выговорил послушник.
— Поймем, что тут творится, и сразу найдем способ удрать, — кивнул бродяга. — А до тех пор…
— Я постараюсь, — пристыженно ответил Ирн. — Но я никогда не сражался.
— Просто махай мечом, — посоветовал Лохматый. — Руби, коли, бей щитом. Мы нужны им живыми… пока.
В углу зашуршало, из тени показались хитрая мордочка и черные лукавые глазки. Колючка вскарабкался по ноге послушника, запрыгнул на плечо. Уселся и оскалил клыки. С видом повелителя мира осмотрел присутствующих: мол, тронете хозяина — покусаю. Птиц помимо воли улыбнулся, почесал верного зверька за ухом. Молча принял у слуги длинный тяжелый меч с притуплённым лезвием. Закинул на плечо мешок и обернулся к придворному.