Бледно-голубое небо нависло над городом, как осколок стекла. Далеко на севере застыла плотная пелена серых снежных туч. Напоминала — зима еще возьмется за вас. Выстудит морозами, засыплет снегом. Но сейчас солнечный свет струился подобно золотистому дождю. Сверкали сугробы и сосульки. Светлый, веселый зимний денек…
По толпе прошел смутный шепоток. Люди начали оглядываться и переговариваться. Скучающие оживились, на лицах отразилось волнение. Далеко слева показались два человека. Впереди шествовал не кто иной, как отец Бьярни. А следом — стражник с факелом в руках.
Послушник присмотрелся, презрительно скривился. Местного служителя не узнать. Бьярни Торвальдсон раздувался от важности. Всем видом показывал: он светоч разума в царстве тьмы, поводырь слепых и наставник убогих. В глазах высокомерие и пламя веры. Волосы причесаны, щеки выбриты до синевы. Подбородок высоко задран, губы плотно сжаты. Балахон новый, идеально белый. Наверное, специально обрядился. Ага, праздник же, колдуна сжигаем… В руках толстая книга — Заветы Алара. Тоже понятно, среди необразованных и темных надо выглядеть умным и загадочным. Хотя Птиц готов был отдать руку на отсечение, что служитель читает по слогам.
При виде настоятеля народ быстро утих. Толпа затаила дыхание, разом придвинулась ближе. Практически в полной тишине Бьярни прошествовал к столбу. Ирн ждал, что маг начнет запугивать людей, оплевывать жертву и злорадствовать. Но Торвальдсон оказался выше банального мщения, избрал иную аудиторию. Медленно развернулся, театральным жестом раскрыл книгу. Подслеповато всмотрелся в строчки, шевельнул губами. Затем поднял голову и резко захлопнул фолиант. Каждый на площади, от обычного грузчика до матерого воина, ощутил на себе внимательный взор служителя. Яростный, пылающий. И каждый присутствующий вдруг усомнился в собственной чистоте. Люди опускали головы, мрачнели. Стена тел дрогнула и отшатнулась…
— Сегодня… — визгливо произнес Бьярни, выдержал паузу, набрал воздуха в грудь. — Мы собрались, дабы попрать Зло. Человек, измазавшийся в грязи, должен пройти очищающее пламя. Душа отлетит к чертогам Светозарного. А прах низринется в царство Ночи, к Повелителю мертвых. Я хочу, чтобы вы поняли. Поступая так, маги творят богоугодное дело. Ибо Тьма наступает на мир. Мрак силен как никогда! Но мы — воинство Света! И да сразит клинок Алара злобную гадину!..
Голос Торвальдсона постепенно возвысился над площадью. Покрыл остальные звуки, изгнал даже шум моря. Служитель ярился, бегал перед столбом и потрясал кулаками. В небо взлетела стая испуганных птиц, дома содрогнулись от слитного рева толпы. Парень задрожал, хотел крикнуть: «Вы ошибаетесь! Я истинный сын Алара!..» Но голос предал Ирна. Из горла вырывались только нечленораздельные хрипы, сипение.