Ужас сменился болезненным безразличием. Происходящее показалось страшным сном. Уши болели от визгливого голоса отца Бьярни. Площадь кружилась, раскачивалась. Люди стали безликими тенями. Небо придвинулось, грозя раздавить Птица. Толпа рычала и бесновалась. В пленника полетели камни, палки, снежные комья. Послушник дернулся и зашипел. Меткий булыжник разрезал штанину, оцарапал бедро. По ноге потекло горячее и липкое, ткань обагрилась.
— Сжечь! Сжечь! Сжечь! — взревела толпа.
Люди рванулись к столбу, остановились у тонкой линии стражников. А служитель еще читал проповеди. Призывал отказаться от мирских благ, отдать душу в услужение Господу:
— …И уйдут прислужники Тьмы. И сложат мечи демоны. И сами взойдут на костер! Возрадуемся душе, что пройдет очищение! Так заповедал Алар!.. Поджигай!
Последнее адресовалось воину с факелом. Тот коротко кивнул, неспешно прошел к груде дров. «Скоро», — подумал Ирн. Скрипнул зубами и прикрыл глаза. Видеть безумство толпы не хотелось. А смерть получится быстрой. Дрова сухие, облиты маслом. Но последние минуты пройдут в ужасной агонии…
Внезапно послышались грохот копыт и лошадиное ржание, звон металла, окрики, чей-то плач. Послушник распахнул глаза, издал удивленный возглас. На площади творилось невесть что. Людская масса колыхалась под напором конных. Люди разбегались, голосили. В давке мелькали черные хвосты плеток, короткие копья и мечи. Многие падали и ползли на четвереньках. Какая-то женщина, ошалев от страха, бросилась под копыта. Свистнул кнут. Распорол платье и отбросил бедолагу прочь. В другом месте массивный мужик пытался подняться с четверенек. Но слитный удар человеческих тел опрокинул и перевернул тело. Кто-то наступил каблуком, размозжил мужику кисти. Короткий крик боли, выбившись из рева, заглох.
Жителей Порт-Дола оттеснили на улицы. Стражники попытались сопротивляться, бросились с мечами наголо. Но воинов сбила волна человеческих тел, закружила и унесла. А затем плотная стена лопнула, и к столбу выехал отряд всадников…
Неизвестные осадили коней, медленно огляделись. Впереди, на рослом вороном жеребце, восседал огромный рыцарь. Шириной плечей предводитель отряда мог бы поспорить с самим мастером Угрюмом. Да и ростом был не меньше. Грудь выпуклая, как колесо. Руки толщиной с бревна. Тело покрывали сверкающие латы. Плиты доспехов — устрашающе-толстые, шлем — крепчайшая башня. У пояса длинный меч, к седлу приторочен громадный треугольный щит. На груди белая накидка с гербом в виде языка пламени. Ветер развевал пышный плюмаж и длинный алый плащ. Рыцарь выглядел металлической статуей. Безликой, холодной и устрашающей.