Зверомаг рассказывал, жестикулировал. Старался говорить бодро и весело, похохатывал, отпускал шутки. Между фразами встал, подошел к камину, взял трубку. Набил, долго ковырялся щипцами в углях. Потом нашел подходящий, раскурил. Глубоко и с наслаждением затянулся, выдохнул облако ароматного дыма. Увереннее и спокойнее стал рассказывать о мелочах, повседневных заботах. Глаза утонули в густой тени под надбровными дугами. Поблескивали клыки… и казалось, что в углу стоит древний старик, умудренный, но усталый. Оглобля наблюдал за братом. Прихлебывал вино, кивал, почесывал затылок. Становилось понятно, что большая часть слов проходит мимо ушей воина.
Со двора послышались звон металла, детские голоса. Тох осекся на полуслове, чуть не откусил мундштук трубки. Фыркнул, со злостью выбил пепел в камин. Отложил трубку от греха подальше. Сжал кулаки и тихо, с угрозой сказал:
— Выпорю сорванцов! Совсем не слушаются.
— Тох, ты чего? — спокойно поинтересовался Оглобля, зевнул. — Воины растут.
— Воины?! — рявкнул оборотень. — Ах, воины!..
Лицо зверомага побагровело, пошло пятнами. На краткий миг огневику показалось, что брат изменился. Сквозь привычные черты проявился иной лик. Грозный, свирепый, в чем-то чудовищно-гротескный. Тело «поплыло», начало обрастать тугими мускулами, меняться. Раздался сухой треск, рубашка разошлась по швам, превратилась в лохмотья. Но Тох сдержался, остановил метаморфозу. Отвернулся, уткнулся лбом в мерзлую стену. Глубоко вдохнул, привел мысли в порядок.
Уж чего-чего, а метаний или злости Тоха Витар никогда не понимал. Жил хорошо, можно сказать, богато. В Генте за боевые заслуги объявили героем, прочили в правители или полководцы. Но брат неожиданно отказался. Забрал семью, приехал к родным в глухую деревню на юге. Ударился в хозяйство и частенько уезжал на строительство укреплений. Со временем успокоился, обжился. Но порой ярился. С чего? Неясно. Дети как дети. Растут, умнеют. Скоро смогут взять клинки и встать на защиту края…
Оборотень медленно прошел к столу, сел на место. Минуты три смотрел в одну точку, о чем-то думал. Затем преувеличенно спокойно сказал:
— Не обращай внимания, Вит. Случается. Просто мне не нравится время, не нравятся порядки. Я понимаю, иначе нельзя… но душа протестует.
— А что с порядками? — осторожно пробормотал огневик, пожевав губами. — Мы сражаемся за свободу, за существование.
— Именно, что за существование, — сухо ответил оборотень. — И свобода… нет ее и никогда не было. Ни десять лет назад, когда правили торгаши. Ни сейчас, когда вроде бы все общее, но на деле ты и сам общий. И нет у тебя желаний, нет мыслей, устремлений. Одна цель — сво-бо-да! Не знаю… Людям рано или поздно надоест подобный расклад. Два-три поколения, а дальше уткнемся в глухую стену. И страшно, кем становимся, кем станут наши дети. Воинами, говоришь? Хотелось бы верить. Своих воспитываю, прививаю… фррр… рыцарские ценности. Но и так… Целая страна одних воинов? Глупо и обидно. В округе должны быть и музыканты, и художники, и дураки, в конце концов! Тогда край будет жить. Но да, порядки… Ты в Гент заходил? Знаешь, что происходит? Народ на полном серьезе молится демону. Статую поставили в центре города, спасителем величают. Чародеи изучают черную магию. Пока не в университете… сами. Но откапывают в тайниках книги, достают свитки в закрытых разделах библиотеки. И учатся убивать Мраком…